— Я знаю вас с самого рождения, виконт, — ответила герцогиня. — Само собой, я всегда рада помочь вам, если это в моих силах.
— Вы никому не отказываете в совете, — сказал он. — Нам очень повезло, что для решения проблем романтического характера у нас есть вы.
Герцогиня весело рассмеялась.
— Мне нравится помогать людям, — ответила она. — Это делает мою жизнь намного интереснее. Но далеко не все проблемы носят романтический характер. Как раз на днях маркиз Чилворт попросил меня найти ему секретаря, который свободно владел бы французским, испанским, итальянским и по возможности греческим.
— Разумеется, самому ему не справиться, — понимающе кивнул виконт.
— Сомневаюсь, что это в принципе кому-либо по плечу. Где же найти такого полиглота? Англичане очень плохо владеют языками, если не считать их родного. И даже на английском они зачастую говорят неправильно.
— Если кто-то и способен справиться с подобной задачей, то это только вы, — сказал виконт. — И ваша репутация поднялась бы до заоблачных высот. Спокойной ночи, дорогая герцогиня. И еще раз — спасибо за все.
И тогда герцогиня произнесла слова, которые поразили Шону в самое сердце:
— Не стоит благодарить меня до тех пор, пока не найдете истинную любовь. Вот тогда признательность за то, что я вас спасла, будет по-настоящему искренней.
Когда Шона усаживалась в карету, слова герцогини по-прежнему эхом отдавались у нее в голове. Если она позволит полковнику совершить задуманное, то никогда не познает радостей брака с любимым мужчиной.
А значит, она никогда этого не позволит!
Вернувшись, она не обнаружила в своей темной комнате Эффи, но та появилась спустя пять минут.
— Простите, мисс, — взволнованно сказала она. — Я должна была дожидаться вас здесь.
— Все в порядке, Эффи. Ты хорошо провела время со своим кавалером?
Глаза Эффи сверкали.
— О да, мисс! Мы с Джимми поженимся при первой же возможности.
— Надеюсь, вы будете очень счастливы вместе, - нежно промолвила Шона.
«Эффи нашла свою подлинную любовь», — подумала она с легкой завистью.
— А как прошел ваш вечер, мисс?
И Шона рассказала ей обо всем, включая беседу, которую ненароком подслушала.
— Эта герцогиня, похоже, — настоящая фея-крестная из сказки, — заметила Эффи, расчесывая волосы Шоны.
— Да, но чудеса, которые она творит, совершенно обыденны. К примеру, маркиз Чилворт поручил ей найти секретаря, который говорил бы на многих языках.
— Вроде вас, мисс?
— Меня?
— Ведь ваш отец обучил вас множеству языков.
— Да, но... Думаю, ему требуется секретарь мужчина.
— А если он его не найдет, мисс?
Шона задумчиво уставилась на свое отражение в зеркале. И почему такая мысль не пришла ей в голову раньше? Это может стать ее шансом на спасение.
— Я едва ли посмею, — вслух подумала она.
— Эй! — с внезапным возбуждением воскликнула Эффи. — А я ведь слыхала об этом маркизе! Это ведь его прозвали Монстром.
— Монстром? — машинально повторила Шона.
— Говорят, его много лет никто не видел. С тех самых пор, как стряслась Его Великая Трагедия.
Даже по голосу Эффи было понятно, что эти слова должны писаться с заглавных букв.
— Какая еще трагедия?
— Говорят, он безумно любил одну девушку, но та была Помолвлена с Другим, — ответила Эффи, вновь выделяя отдельные слова.
— И что же произошло?
— Они бежали, но ее жених настиг их и Выстрелил Ей в Сердце. — сказала Эффи, едва не дрожа от возбуждения.
— С тех самых пор никто его не видел. Он или сидит взаперти в своем доме, или Ходит За Семь Морей на Яхте, специально для того построенной.
— Напоминает скверную театральную мелодраму, — скептически отозвалась Шона.
— Говорят, он поседел за одну ночь.
— И когда же все это якобы случилось?
— «Якобы», мисс? Это случилось, это правда! Не сойти мне с этого места. Мне эту историю рассказала моя двоюродная сестра, знавшая девушку, которая вышла замуж за человека, служившего у маркиза.
Но если Эффи рассчитывала, что кровь ее слушательницы от ужаса застынет в жилах, то напрасно. Шона Винтертон была здравомыслящей девушкой с практичным складом ума.
— Звучит, признаться, весьма неправдоподобно, — твердо заявила она. — Если бы это было правдой, об этом знали бы абсолютно все.
— Но откуда же им знать, ежели он Прячется От Внешнего Мира? — возразила Эффи, и ей нельзя было отказать в своеобразной парадоксальной логике. — Ох, мисс, может, вам не стоит с ним связываться? А вдруг он вас похитит?
— Зачем ему меня похищать? — удивилась Шона.
— Для Гадких Целей, — высокопарно воскликнула Эффи.
— Каких же?
— Мало ли каких.
Губы Шоны тронула улыбка.
— Это бессмысленный разговор, — сказала она. - Если маркиз Чилворт настолько нелюдим, то вполне вероятно, что он идеально мне подходит.
— А если он захочет, чтобы вы Ушли За Семь Морей вместе с ним?
— Ох, Эффи, перестань говорить как героиня бульварного романа! — рассмеялась Шона. — Кроме того, если я и уйду за семь морей, то необходимость общаться с отчимом исчезнет сама собой. Мне непременно нужно повидаться с маркизом Чилвортом.
— Мисс, мне кажется, это небезопасно! — боязливо пискнула Эффи.
— Если это небезопасно, то я снова вернусь домой, и делу конец.
— Но если ему вздумается вас похитить...
— Да-да, гадкие цели. Я помню. Пожалуй, я все же рискну.
Глаза Шоны горели неколебимой решимостью.
— Кто знает, — игриво заявила она. — Может, у меня самой найдутся кое-какие «гадкие цели».
На следующее утро Шона проснулась рано. Эффи принесла ей завтрак в комнату, чтобы девушке не пришлось выходить, рискуя встретиться с полковником.
— Вряд ли он, конечно, встанет так рано, — заметила Шона. — Думаю, он вчера поздно вернулся домой.
— Если верить его лакею, в три часа ночи, — со знанием дела ответила Эффи. — И пахло от него спиртным.
— Значит, раньше полудня он точно не проснется. Отлично. У меня есть время, чтобы тщательно все спланировать.
— Какую для вас приготовить одежду, мисс?
— Не знаю. Мне нужно выглядеть скромно, притом старше, чем я есть на самом деле. Можешь уложить мои волосы так, чтобы придать мне серьезный вид?