— Вы имеете в виду излучатель антипротонов? — машинально уточнил Алексей.
У троклемидов вытянулись лица, офицеры-мужчины растерянно переглянулись, и Кувосс неуверенно проговорил:
— Нам неизвестен принцип действия этого оружия. Но ходят слухи, что на самом деле построен ускоритель каких-то элементарных частиц.
— Значит, мы осведомлены лучше вашего, — небрежно бросил Сергей. — Не важно, можете продолжать.
В глазах троклемидов заметно прибавилось почтения к мнимым дальним родственникам, а Пасари и вовсе смотрела на них с благоговением. После короткого замешательства Кувосс продолжил рассказ.
… Примерно полтысячи лет назад они послали корабли-разведчики, чтобы выяснить обстановку на мирах, где прежде жили троклемиды и вешша. Оказалось, что Рлекки, обезображенная аннигиляцией многих боеголовок, уже частично отстроена. Враг почти оправился после военных разрушений и даже готовился возобновить межзвездные полеты. Постепенно возрождались и другие планеты, населенные вешша. В то же время на планетах, прежде колонизированных цивилизацией Троклема, следов жизни найти не удалось.
Генерал Нуккон Ко-Бендар, сменивший на посту командующего скончавшегося Малера, принял решение добить вешша. Были запущены боевые ракеты, а по завершении строительства ускорителя База «обработала» вражеские миры потоками разрушительных излучений. Однако бесплотные зонды, направленные к планетам-мишеням, принесли неутешительные известия: новый удар троклемидов нанес противнику лишь незначительный ущерб. Большую часть боеголовок вешша успели перехватить на безопасном удалении. Антипротоны же оказались весьма неэффективным оружием — на межзвездных расстояниях струи частиц рассеивались, так что цели достигали только слабенькие пучки, не способные причинить серьезных разрушений. В общем, планеты вешша почти не пострадали, удалось уничтожить лишь часть орбитальных сооружений противника.
К сожалению, враг сумел засечь направление, откуда прилетают ракеты и антипротоны. Некоторое время назад они прислали боевой корабль, который атаковал Базу тяжелыми бомбами и высадил десант. Силы были неравны, и троклемиды легко отразили то нападение, лишь одна из бомб разворотила пустые стартовые позиции. Потом были нападения на другие Базы. Всего за последние полвека личный состав Второго Лабиринта уничтожил девять крейсеров вешша.
Однако противник закрепился на сравнительно близкой планете Глубра, соединив ее с Рлекки многомерными тоннелями. Теперь с космодромов Глубры регулярно стартовали крейсера, атакующие Пошнесту и соседние Базы, а троклемиды со всех стартовых площадок расстреливали Глубру, причем несколько боеголовок уже поразили мишень, однако полностью подавить стратегическую активность врага так и не удалось…
— Они высадили десант на ваши планеты? — предположил Сергей.
— Там очень сложная обстановка. — Кувосс уклонился от прямого ответа. — Мы не посвящены во все подробности.
Неожиданно заговорила Пасари:
— Вешша концентрируют силы на подступах к одной из Баз. Командование опасается, что штурм может начаться в любой момент.
Старшие офицеры строго поглядели на нее, а Чаррот даже постучал пальцем по столу, и девушка, покраснев, умолкла. Когда порядок был восстановлен, Теез Кувосс осторожно поинтересовался, способен ли персонал Лабиринта оказать военным ощутимую помощь. Сергей был очень удивлен подобным поворотом беседы и задал встречный вопрос:
— На какую именно помощь вы рассчитываете?
Оказывается, командование Базы надеялось, что некоторые поднадзорные планеты (троклемид прямо назвал Землю и Годлан) сегодня достаточно развиты и успели создать оружие, более эффективное, чем то, которое имелось на Троклеме накануне Катастрофы и которым остатки троклемской армии вынуждены пользоваться до сих пор. Кувосс также предложил завербовать многотысячную армию из аборигенов разных планет и бросить этих наемников в бой против вешша. Кроме того, в штабе Базы были уверены, что научный Лабиринт располагает Станцией на планете Глубра. Если эта Станция по-прежнему функционирует, следовало нанести немедленный удар по расположенным там сооружениям вешша, чтобы лишить противника передовой стратегической позиции.
— Боюсь, вы попали в плен иллюзий, — сообщил Сергей. — Нас осталось слишком мало, мы едва справляемся с поддержанием Станций и тоннелей в работоспособном состоянии. С официальными властями поднадзорных планет мы принципиально не поддерживаем никаких контактов, аборигены вообще не подозревают о нашем существовании. А техника даже самых высокоразвитых цивилизаций в нашем секторе заведомо уступает оружию Троклема, которое существовало накануне Катастрофы.
— Переброска крупных соединений наемников с разных Станций на Пошнесту вообще за пределами реального, — заявил Алексей. — Нам бы контакт-ключи собрать…
Троклемиды странно поглядели на парня, но промолчали, хотя что-то в словах Лешки их явно заинтересовало. После паузы Чаррот поинтересовался космическими достижениями поднадзорных планет. Земляне были знакомы с этим вопросом достаточно поверхностно, тем не менее честно поведали все, о чем знали: аборигены не способны строить межзвездные космолеты.
Выслушав их сбивчивые ответы, Кувосс повернул лицо к Чарроту и задумчиво проговорил:
— Надо все-таки попытаться набрать наемников… Впрочем, это будут решать старшие по званию. — Он снова обратился к Сергею: — Надеюсь, вы посетите Базу для детальной беседы с нашими командирами?
Майор категорически заявил, что не облечен полномочиями для ведения таких ответственных переговоров, но обещал сегодня же послать рапорт по инстанции.
Контакт с армейцами, заверил он, будет продолжен в ближайшее время, когда руководители Первого Лабиринта примут какое-то определенное решение.
Офицеры-троклемиды слишком почитали субординацию и потому возражать не осмелились. На прощание Кувосс и Чаррот долго и косноязычно радовались итогам сегодняшней встречи двух ветвей Лабиринта и выражали надежду на скорую победу над врагом.
Пока Сергей выслушивал эту ахинею, молодые незаметно уединились возле шлюза и о чем-то перешептывались. Судя по тому, как у Пасари блестели глазки и румянились щечки, Лешка оказался не таким уж лопухом.
— Ну, мы поехали, — сказал наконец утомленный церемониями Сергей. — До встречи.
— До встречи. Мы оставим лагерь на этом месте. Дежурные будут ждать вас постоянно.
Уже в аэросанях Сергей спросил Алексея, как продвигаются его отношения с инопланетянкой. Парень мечтательно вздохнул — судя по всему, межзвездный роман развивался бурно и в нужном направлении. На следующий вопрос: как, мол, с Дианой, — он ответил небрежно:
— Она-то здесь при чем? По большому счету, Дианка меня никогда за человека не считала…
Как выяснилось чуть позже, остальные Посвященные к тому времени собрались на Станции Пошнеста и были в курсе всех разговоров, которые велись на планете.
Поэтому, когда они вернулись в Лабиринт, у Дианы начались обычные психозы, а оба кузена затянули традиционную песню: дескать, налицо прекрасный шанс впутаться в неприятности с непредсказуемыми последствиями.