— А где ключ?

— У короля на шее.

— Откуда знаешь? — заинтересовался Жак. Оборотень тряхнул мешком, на дне которого трепыхнулась книга.

— Вот отсюда. Не знаю, откуда Кассандра знает такие подробности, но... хотел бы я с ней потолковать по душам. Знать бы, кто скрывается под этим псевдонимом!

— Потом разберемся.—Дракон поднялся.— К королю так к королю. Надо успеть закруглить твои дела до рассвета. И так много времени потеряли.

— Ничего,— успокоил его Борюсик,— под утро сон самый сладкий. Когда король во сне увидит свою дочку,— оборотень кокетливо одернул платье,— то на радостях отдаст ей все: и королевскую печать, и ключ...

— Ой, что-то я в этом сильно сомневаюсь,— тяжело вздохнул дракон.

— В чем? — нахмурился Борюсик.— В том, что ключ отдает?

— Нет, в том, что обрадуется. Скорей забьется в угол и начнет креститься. Но тем не менее пошли проверим.

10

План Борюсика был, конечно, хорош, но оборотень не учитывал двух вещей: во-первых, не он один под личиной Козетты жаждал пообщаться с владыкой Ардена Луи Семнадцатым, а во-вторых, король в это позднее время еще не спал.

Одна из дверей королевского дворца тихо скрипнула, и из нее выскользнула тонкая фигурка прелестной девушки в соблазнительном ночном пеньюаре. На пышной гриве каштановых волос кокетливо сидела тонкая золотая диаДема. В коридоре девушку поджидала долговязая фигура в элегантном фраке.

— Не слишком фривольно, княгиня? — хмуро спросил франт девушку, окидывая взглядом довольно откровенный наряд «принцессы».

— Я знаю, что делаю, Эстегон,— успокоила его княгиня.— Его надо шокировать! Впрочем, если вы сумели установить, где сейчас Козетта, визит к королю можно отложить.

— Мои люди обшарили уже половину монастырей Ардена, но...

— Пока они обшарят вторую половину, будет да поздно! Я уверена, что она не в монастыре! Это отговорка! Луи просто тянет время, а оно работает против нac! Хан Абырей в бешенстве. До ее восемнадцатилетия осталось меньше месяца, а король все тянет с ответом. Даже прием сватов оформили без фанфар. Все тайно, украдкой, словно тати в ночи. А эта глупая отмазка: поехала по святым местам помолиться и спросить совета у Господа! Чушь!

Княгиня решительно двинулась по коридору в сторону королевских покоев.

— Короля можно понять,— деликатно кашлянул Эс-тегон, догоняя княгиню.— Отдавать единственную дочь в гарем, где она будет сто первой женой, не очень-то приятно.

— Отдаст,— уверенно сказала княгиня,— если не захочет, чтобы орды Абырея сровняли его государство с землей, обязательно отдаст. Но цель хана не Арден. Ты же знаешь. Ему в первую очередь нужен кристалл. С ним он будет непобедим!

— Элен, вы меня удивляете. Вы, с вашими способностями, талантом и умом, и этот хам, дикарь. Неужто вас устраивает роль его мурзы?

Княгиня резко остановилась, посмотрела на Эстегона в упор. Франт изменился в лице, сообразив, что ляпнул лишнее.

— Вы этого не говорили, я этого не слышала,—жестко сказала княгиня,— но...

— Но? — перевел дух франт.

— ...но вы, магистр изящных искусств, правильно расставили акценты. И если вам поступят два разных приказания от двух разных лиц,— нежная ручка княгини скомкала манишку на груди Эстегона и подтянула его к себе поближе,— то, думаю, вы знаете, чье приказание в первую очередь надо будет исполнять.

Элен обхватила франта руками за шею и страстно поцеловала в уста.

— М-м-м... чертовка,— простонал Эстегон, с трудом отрываясь от искусительницы,— и все-таки почему вы с ним?

— Этому дурачку нужен Арден, который перегородил дорогу его ордам в богатые страны. Абырею стало тесно в его степях. Мечтает о большой добыче. Силой Арден его предки пытались взять не раз, но безуспешно. Абырей хочет решить вопрос хитростью, через женитьбу. И у него есть шансы. Луи придется на это пойти, так как он лишился покровителей, оберегавших столетиями их род!

— Но ваш-то интерес какой? — гнул свою линию Эстегон.

— Мне не нужна власть над Арденом.— Княгиня сжала кулачки — Мне нужна власть над миром! А для этого мне нужен кристалл!

— Боюсь вас разочаровать,— вздохнул магистр изящных искусств,— но кристалла во дворце уже нет.

— Как нет? — отшатнулась княгиня.— А ваш доклад, что граф де Куфто сдал его на хранение в королевскую сокровищницу? И потом, мои слуги опросили его голову и подтвердили эти данные!

— Ах, Элен,— укоризненно покачал головой Эстегон,— зачем вы их посылали? Ваши вампиры поставили на уши всех и заставили насторожиться короля. А насчет кристалла... Он был там, я лично присутствовал при передаче и запомнил его магическую ауру. Но теперь он исчез. Я не чувствую его эманации. Не знаю, в какой момент он исчез, я был в отъезде, а потом по вашему заданию сразу начал искать Козетту, но как только оказался здесь, сразу почуял, что во дворце его нет.

— Ты допрашивал здесь кого-нибудь?

— Нет, не успел. Я сам прибыл лишь накануне. Да и кого я буду допрашивать? Не челядь же!

— Насчет исчезновения принцессы мог бы поговорить и с челядью.

— Ну да, конечно. Для челяди принцесса в святых местах, и точка! А с архимагами на эту тему говорить бессмысленно. Я хоть и сам маг не слабый...

— Но они тебя в момент раскусят,— вздохнула княгиня.

— Нет, я, конечно, поговорил с королем, высказал свое возмущение: почему меня, наставника принцессы в области изящных искусств, не поставили в известность о поездке принцессы в святые места, но это так, для порядка.

—- Понятно,— вздохнула княгиня,— Ты прав, тебе расшифровываться раньше времени нельзя.

— Именно так.

— Надеюсь, никто еще не догадался, что ты маг?

— Я неплохо умею экранироваться.

— А почему в коридорах так пустынно? Ни слуг, ни стражи?

— Скажите спасибо принцессе. После известных событий дураков мало по ночам бродить по замку. Только очень сильные маги могут позволить себе такую роскошь. Кстати, вы правы. Надо на всякий случай и на себя личину навести.

Очертания лица разодетого в пух и прах франта потекли, завибрировали, и рядом с княгиней стоял уже совершенно другой человек. Седобородый старец в фиолетовой мантии архимага почтительно предложил руку княгине.

— Вас проводить до опочивальни короля, моя дорогая?

— Буду признательна,— хмыкнула княгиня, вкладывая свою ладошку в руку преобразившегося Эстегона.— Удачная мысль, удачное воплощение. В этом облике прикрывать меня вам будет гораздо сподручнее.

* * *

Луи Семнадцатый отложил в сторону перо, осыпал пергамент сухим песком для впитывания лишних чернил и стряхнул его на пол, игнорируя стоящую для этой цели на столе чашу, что говорило о крайнем раздражении державного.