— Чего орете? Скорей сюда! Наши долго не продержатся. Действие души-травы кончается.
Друзья ринулись в образовавшийся проход, и стена вновь заросла за их спиной. Шум битвы сразу затих. Команда Ариэля протиснулась вслед за гоблином по узкому тоннелю, который закончился еще одной пещерой, на этот раз нормальной, без розовых потеков на стенах. Там их уже поджидали тролли-проводники, с которыми они начали путешествие из Авалона. Вообще-то, на человеческий взгляд, тролли мало чем отличались друг от друга, но этих они опознали сразу по сундукам, которые громилы держали на своих плечах. Даже в процессе бегства подданные Ариэля не бросили имущество хозяина и его друзей. Эта пещера тоже имела стандартные три прохода, и из одного, опять центрального, тянуло свежим воздухом.
— Повелитель, вам теперь надо туда,— показал на него Сусик,— там будет еще одна пещера, там вы...
— Нет,— оборвал его дракон,— это слишком долгий путь. Мы пойдем туда,— указал он на правый ход.
— Но, господин,— заволновался гоблин,— этот путь, ведет в тупик.
Дракон подошел к правому проходу, поднял повыше факел. На гранитной стене был нацарапан неровный крест. Ариэль с подземными лабиринтами не был знаком, но это место узнал сразу. Это была его метка. Как-то, засидевшись в своей библиотеке допоздна, он зачитался так, что все свечи его настольного канделябра потухли. Ему лень было идти за новыми свечами, и он перебрался со своим фолиантом поближе к стене, на которой висел факел. Однако он висел слишком высоко и давал мало света. Раздраженный Ариэль в сердцах схватился за него, чтобы выдернуть из держателя, и то ли не рассчитал своих сил, то ли слишком рано дернул, не успев вынуть древко факела из бронзового паза крепления, но факел вместе с держателем поехал вниз, открывая тайный ход. Как ни интересен был роман, который он с увлечением читал, любопытство пересилило. Ход привел его сюда, в эту пещеру. Вспомнив о героях разных романов, которые по неопытности находили свою смерть в катакомбах наподобие тех, в которые он попал, Ариэль в целях предосторожности отметил место выхода своим когтем-ятаганом, совершив частичную трансформацию. А потом долго плутал по подземным лабиринтам, пока не вышел опять в родную долину.
— Мы пойдем туда,—жестко сказал он,— а ты организуй помощь моим подданным. Там еще идет битва.
— Хорошо, повелитель, организую удар с тыла.
— Постарайтесь, чтобы они надолго забыли дорогу сюда. Оставьте багаж здесь,- приказал дракон троллям.— Потом заберете. Сусик, они и твоем распоряжении.
— Хорошо, хозяин.
Тролли опустили сундуки на землю и поспешили вслед за гоблином, который метнулся в левый проход. Борюсик почесал затылок.
— Слышь, Ариэль, а ты уверен, что нам в тупик? Может, послушаем ушастого?
— Теперь вашим проводником буду я,— хмуро буркнул дракон,— Этот ход приведет прямо в мой замок.
Ариэль решительно свернул в правый проход.
— Ну, давай,— вздохнул Борюсик.— Жак, не отставай.
Рыцарь, громыхая своим железом, поспешил за друзьями. Как ни тяжко ему приходилось, доспехи он не снимал, надеясь произвести на Козетту впечатление, только вот для усиления этого впечатления кое-чего не хватало, это его сильно напрягало, и он начал доставать дракона.
— Слушай, Ариэль,— пропыхтел он, догоняя его, нещадно стукаясь при этом обо все выступы подземного хода. Проклятое забрало постоянно падало и перекрывало обзор.— Ариэль, давай ты по-быстрому в замок выскочишь, залезешь на самую высокую башню, превратишься там в дракона и будешь меня ждать?
— Зачем? — не понял Ариэль.
— Какой ты непонятливый! — возмутился рыцарь.— Я найду принцессу и быстренько Вхместе с ней на твою башню. А там ты такой страшный! И тут мы начинаем драться. Только ты мне поддавайся. Я мечом махаю, ты у меня его вышибаешь, и я тебя голыми руками начинаю душить. У тебя язык вываливается, ты вниз падаешь и расшибаешься. Идет?
Борюсик, не выдержав, заржал.
— Ты чего? — покосился на него рыцарь.
— Да нет, ничего,— задыхаясь от смеха, выдавил из себя Борюсик.— Я просто представил себе, как ты голыми руками душишь дракона. Чтоб его шейку обхватить, нужно трех таких, как ты, вокруг него пристроить.
— Но должен же я как-то понравиться принцессе! — в отчаянии воскликнул Жак.— Тогда давай иначе. Ариэль, ты вроде ничего не замечаешь, смотришь куда-то вниз, я сзади подкрадываюсь и булавой под хвост ка-а-ак... короче, ты падаешь вниз и разбиваешься.
— Тьфу! — не выдержал Ариэль.— Послал Господь избавителя от принцессы.
Его энергичный плевок навел Борюсика на идею.
— Жак, а давай иначе. Ты вылетаешь со страшным воплем: БУ-У-У!!! Дракон падает и от разрыва сердца умирает.
— А что, — задумался рыцарь, — хорошая идея. И руками махать не надо. А то как я потом, уставший, перед принцессой любовный политес исполнять буду?
— Чего-о-о? — хором спросили Ариэль и Борюсик.
— Чувства свои по-рыцарски выказывать буду, бестолочи! — возмутился Жак.— Вы что, рыцарских романов не читали?
— Я читал,— успокоил его дракон,— но про любовный политес слышу впервые! Такого термина в моих романах нет.
— Всякое старье, значит, читал,— махнул рукой Жак.— Вот у Кассандры...
— Тихо! — Ариэль резко затормозил и начал настороженно вглядываться в темноту подземного хода. Факелы друзей освещали лишь небольшой участок пути на десять—пятнадцать метров вокруг. Все остальное скрывалось в кромешной тьме. Оттуда слышалось подозрительное шуршание, скрип, еще какие-то непонятные звуки и...
— Борюсик,— тебе не кажется, что там стреляют? — тревожно спросил дракон.— Прислушайся.
Оборотень и без его просьбы уже напрягал слух.
— Стреляют,— подтвердил он, из луков,
— Или из арбалетов, пробормотал Ариэль.
— Нет, из луков! — категорично отверг предположение дракона оборотень.
— Да свист стрелы что у арбалетов, что у луков одинаковый.
— Зато тетива тренькает по-разному,— авторитетно заявил Жак, который никакого свиста и треньканья, в отличие от своих друзей, не слышал, но у него на этот счет была своя теория, и он тут же начал ею с ними делиться: — Звуки — это колебания, вибрация, и эти колебания в случае натянутой струны зависят от ее длины и силы натяжения. У арбалетов тетива короче, натянута туже, и соответственно звук от нее выше, а у лука совсем даже наоборот: тетива длиннее...
— Заткнись! — дружно рявкнули оборотень с драконом.— А то папе с дедушкой пожалуемся!
Жак послушно заткнулся.
— Не знаю, о чем он говорил,— облегченно выдохнул Борюсик,— но то, что это луки, я определил по звону тетивы.
— Неужели я проходом ошибся? — расстроился дракон.— Не может быть. Сам же, своим собственным когтем знак царапал.