А затем появилась настоящая опасность, в двухстах метрах впереди перегородили взлетную дорожку бензовоз и бортовой Кам АЗ, из кузова которого выпрыгивали бородачи-автоматчики. Командир Ил-76 отчаянно закричал:
— Убрать закрылки! Взлет с грунта!
Турбины завыли еще пронзительней, пилот яростно, словно оторвать хотел, потянул на себя штурвал. Грузовики вырастали на глазах, солдаты бросились врассыпную, спасаясь от налетающей на них стотонной махины, размахнувшей стреловидные крылья. Столкновение с последующим взрывом казалось уже неминуемым, но в самый последний момент Ил-76 все-таки оторвался от поверхности планеты, лишь задев колесом крышу автоцистерны. Толчок получился сильным, Сергей не без труда удержался на ногах. С нижнего, штурманского, этажа кабины послышался шум — похоже, кто-то упал и теперь ненормативно выражался. Однако главное было сделано — самолет набирал высоту.
Когда машина легла на крыло, чтобы взять курс к иранской границе, подполковник увидел в иллюминатор левого борта, как взрывается перевернувшийся бензовоз. Зрелище было не только красивым, но и приятным.
— Я не совсем понимаю, почему вы приказали лететь в Иран, — недоумевая, сказал командир экипажа. — Проще было бы направиться прямиком на север. Через полтора часа приземлимся в Ташкенте или, еще лучше, через три — у нас в Уфе.
— Противник тоже так подумает, — отрезал Аркадий. — Сейчас они бросят все свои истребители на север от Кандагара. А мы тем временем проскочим над Ираком и скоро сядем в Дамаске. Нас там уже ждут.
Командир самолета простонал, схватившись за голову:
— Эпическая сила, Дамаск! Три с половиной часа полета! Он вздохнул, придвинул микрофон и велел штурману проложить курс на сирийскую столицу. Вскоре штурман Ахат доложил, что до ближайшего участка иранской границы Ил-76 будет лететь не меньше сорока минут. «Ничего не поделаешь», — подумал Сергей и спросил Николая:
— В каком состоянии экипаж?
— В неважном, — старый друг тяжело вдохнул и выпустил воздух. — Мы сделали все, что могли. Для начала напоили лекарствами, которыми снабдил Мозг Станции. Потом накормили как следует, крепкий чай дали. Ребята вроде приободрились, но вид у них, конечно, неважный.
А самолет уже развил крейсерскую скорость — семьсот двадцать километров в час — и устремился на запад. Шли на предельно малой высоте, чтобы не попасть на экраны радаров. Однако любая маскировка имеет оборотную сторону — турбины машины вздымали плотные вихри песка, которые тянулись на многие километры, помечая путь беглецов.
Через двенадцать минут после взлета радист сумел связаться с ФУОПИ, и Москва подтвердила: коридор обеспечен, дружественные правительства по всему маршруту гарантируют беспрепятственный пролет. Сеанс связи продолжался не больше минуты, и Сергей надеялся, что противник не успел их запеленговать.
На восемнадцатой минуте из динамиков забубнили на удивительно чистом русском языке: «Ил-76, взлетевший из Кандагара, немедленно сообщите свои координаты». Эту фразу талибы повторяли без конца, ответа не дождались, только настроение всем малость подпортили. На двадцать четвертой минуте прямо по курсу показались два огромных смерча. Пилоты взвыли, но сумели провести самолет между вертящимися столбами верной смерти. Наконец на тридцать первой минуте радист поймал передачу из приграничного иранского города Захедан. Иранцы вещали четко и деловито — понимали, что беглецы не рискуют включать свой передатчик. Захедан дал добро на пересечение границы, затем, не называя конкретных координат, передал:
— Ждем вас на согласованном с Москвой участке… — Переводивший с фарси Курбонбердыев прислушался к звучавшему в наушниках голосу и обеспокоенно продолжил: — Они говорят, что за нами гонятся истребители.
«Черт бы их подрал, только этого не хватало! — Сергей сжал кулаки. — Всего-то десять минут остается до границы…»
Аркадий, который слишком часто смотрел боевики, принялся развивать совершенно идиотскую идею: приоткрыть задний грузовой люк и расстрелять преследователей из автоматов. Пока он нес эту чушь, сбоку показался обогнавший их Ми Г-21.
— Одна надежда, что он не сможет сбить нас первой очередью, — сказал Рамазанов упавшим голосом. — Смотрите — под крыльями нет ракет. Значит, будет глушить только из пушки…
— Вы нас несказанно обрадовали. — Пасари — Мальвина криво улыбнулась.
Талибский истребитель заложил вираж, чтобы зайти в хвост. Внезапно сверху спикировал еще один аппарат — атака была столь стремительной, что люди не смогли разглядеть его очертаний, успели только увидеть огненные ленты, задевшие МиГ.
Истребитель взорвался, а неизвестный спаситель свечой ушел в зенит. Пилоты, следившие за этим молниеносным перехватом по радару, изумленно сообщили: талиба сбил кто-то, набиравший высоту на скорости, превышавшей четыре маха.
— Четыре звуковые скорости развивают только ракеты — сказал потрясенный командир экипажа.
— В разных странах построено несколько гиперзвуковых самолетов, но они пока проходят испытания, — уточнил Алексей. — Есть еще ракетопланы, тоже экспериментальные. Неужели Москва послала нам на подмогу такую машину?
— Дождешься от них, — фыркнула Диана. — Скорее уж это сделал Координатор.
— Действительно, стреляли плазмой, — согласилась Мальвина. — Другими словами, это была не земная техника. Но и не троклемская — могу чем хотите поклясться.
А Ил-76 уже пересек границу и слегка отклонился к северу, чтобы пройти по маршруту Исфаган — Дизфуль — Багдад. На иранском отрезке трассы им ничего не угрожало, поэтому напряжение в кабине сразу спало. Самолет набрал нормальную высоту. За эти полтора часа они спокойно перекусили, и Посвященные попытались внушить экипажу, что ни в коем случае не следует говорить журналистам о вооруженных людях, которые помогли им бежать из Кандагара.
— Нас там в помине не было, — терпеливо внушал Сергей. — У вас будет много пресс-конференций, так что советую сочинить красивую легенду, как вы продумали и реализовали план побега. В общем, так надо… Надеюсь, я растолковал доходчиво и вы все поняли.
— Ни черта мы не поняли, — вздохнули члены экипажа. — Но если надо…
— Есть такие вещи, о которых не стоит говорить, — глубокомысленно изрек второй пилот. — Особенно в присутствии журналистов.
— Значит, вы меня поняли, — обрадовался подполковник.
Им предстоял почти часовой бросок над Ираком — страной, против которой уже пять с лишним лет действовали санкции ООН. Северные и южные регионы были объявлены запретными зонами, где хозяйничала авиация НАТО. Военно-воздушные силы Саддама Хусейна не имели права летать над большей частью своей территории.
Боевые самолеты США и других стран антисаддамовской коалиции не раз бомбили радары и зенитные батареи, называя этот разбой миротворческими акциями…
Тем не менее к Багдаду они вышли без инцидентов. Две пары иракских МиГ-29, приветливо покачивая плоскостями, пристроились сзади и чуть выше. На душе сразу стало легко и спокойно, как всегда бывает, если рядом друг.