Один окованный ящик вскрыли на террасе островного дворца. В ярких лучах тропического солнца сверкнули золотые изваяния божков, похищенные испанцами в индейских храмах.
— Даже не знаю, как оценивать будем. — Диана всплеснула руками. — Тут даже не масса драгметаллов играет роль, каждый предмет — антикварная ценность.
— На глазок там добычи миллионов на полста, — заметил Аркадий. — Что будем делать с такими бабками?
— Вложим куда-нибудь. — Сергей небрежно отмахнулся — Судостроение поднимать надо, авиационную промышленность…
— Не просто авиационную, — поспешил уточнить Алексей. — Скорее уж авиакосмическую. Создадим холдинг…
Николай с Алексеем как главные менеджеры «Небесного ока» принялись развивать грандиозные планы инвестирования. По их прикидкам, к началу следующего века Посвященные должны были превратиться в единоличных владельцев индустриальной империи, производящей наукоемкую продукцию.
Подобные разговоры давно стали привычным делом для большинства акционеров концерна «Черный поиск». Только Атилла, лишь позавчера зачисленный в Посвященные и получивший право на долю от общей добычи, чувствовал себя неловко. Астрофизик пока весьма смутно представлял, как можно с такой легкостью распоряжаться астрономическими суммами. До сих пор его желания ограничивались приобретением квартиры и прочими хозяйственными заботами. Тем не менее, будучи человеком науки, Барханов не выпускал из памяти и проблемы галактического масштаба.
Нагнувшись к уху командира, он негромко спросил:
— Сергей, смогу я вызвать отсюда главного робота или надо будет возвращаться на Станцию?
— Можно и отсюда. Мозг Станции, соедини нас с Координатором.
Убедившись, что центральный компьютер Лабиринта готов к диалогу, Атилла приступил к допросу, который мгновенно заинтересовал всю компанию. К стыду своему, Посвященные должны были признать: ни один из них об этом даже не задумался.
— Координатор, недавно ты рассказал нам о цивилизациях, чьи звездолеты побывали в Солнечной системе за время, прошедшее после Катастрофы. — Уфолог говорил четко и размеренно, словно зачитывал по бумаге заранее подготовленный текст. — Я полагаю, что в памяти других Станций должна храниться информация относительно экспедиций этих же или иных внеземных культур, которые посетили другие поднадзорные планеты.
После короткой, но очень подозрительной паузы Координатор ответил:
— ТЫ ПРАВ.
Снова они уличили суперробота в неискренности. Однако Сергей даже не попытался упрекать Координатора за попытку скрыть важные сведения. Наверняка выдаст обычную легенду: мол, вы нечетко формулируете свои пожелания…
А между тем Координатор как ни в чем не бывало излагал данные, накопленные за тысячу лет в различных секциях Лабиринта. Несколько поднадзорных планет были исследованы экспедициями Огонто и Фурбенты. В девяти системах побывали звездолеты рептилий с Беты Кассиопеи. Наконец одна из дальних Станций Девятой Ветви зафиксировала в 1882 году корабль, изучавший гигантские планеты в системе звезды, удаленной от Солнца на триста семнадцать световых лет.
— На кого они были похожи? — вскричал Атилла. — Откуда прилетели?
— ИНФОРМАЦИЯ ОТСУТСТВУЕТ, — ответил Координатор. — КАК ВЫ ЗНАЕТЕ. СТАНЦИИ ЛАБИРИНТА РАСПОЛАГАЮТСЯ ОБЫЧНО НА ПЛАНЕТАХ ЗЕМНОГО ТИПА. ОДНАКО УКАЗАННЫЙ ЗВЕЗДОЛЕТ ПОСЕТИЛ ЛИШЬ ДВЕ ПЛАНЕТЫ ТИПА «ГАЗОВЫЙ ПУЗЫРЬ», ЛЕЖАЩИЕ НА БОЛЬШОМ УДАЛЕНИИ ОТ ЦЕНТРАЛЬНОГО СВЕТИЛА. НА ТАКИХ ДИСТАНЦИЯХ ПРИБОРЫ СТАНЦИИ НЕ СМОГЛИ ПОЛУЧИТЬ ВИЗУАЛЬНУЮ ИНФОРМАЦИЮ ОБ ЭКИПАЖЕ ЭТОГО АППАРАТА. ЗАВЕРШИВ ИССЛЕДОВАНИЯ, КОРАБЛЬ УШЕЛ В НАПРАВЛЕНИИ БОЛЬШОГО МАГЕЛЛАНОВА ОБЛАКА И СОЗВЕЗДИЯ ЗОЛОТОЙ РЫБЫ. СУДЯ ПО СПЕКТРУ ДВИГАТЕЛЯ, ЭТИ ПРИШЕЛЬЦЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ ДЛЯ СУБСВЕТОВЫХ ПЕРЕЛЕТОВ СТАНДАРТНУЮ ТЕХНОЛОГИЮ АННИГИЛЯЦИИ.
Обдумав странное сообщение, Барханов предположил:
— Возможно, это были обитатели мира, напоминающего Юпитер или Сатурн.
— НАИБОЛЕЕ ВЕРОЯТНАЯ ГИПОТЕЗА. — согласился робот.
— В ТАКОМ СЛУЧАЕ, МЫ ИМЕЕМ УНИКАЛЬНЫЙ ФЕНОМЕН, КОГДА РАЗУМНАЯ ЖИЗНЬ РАЗВИЛАСЬ НА ПОВЕРХНОСТИ ИЛИ В АТМОСФЕРЕ ПЛАНЕТ-ГИГАНТОВ.
Если квазиразумный повелитель Лабиринта рассчитывал, что удовлетворил любопытство уфолога, то он очень сильно ошибся. Теперь Атилла напомнил недавний разговор в Большой Гостиной, когда Координатор упомянул, что накануне повторной активизации Станций, то есть приблизительно в девятом-десятом столетиях, Землю посещала экспедиция той же расы, которая «потеряла» свой звездолет на планете Сарто.
— Какие у тебя основания для таких заключений? — осведомился капитан-снайпер.
— С ПОХОЖИМ ОБЪЕКТОМ ВСТРЕТИЛИСЬ АСТРОНАВТЫ ПЛАНЕТЫ ХАШШАД…
Рептилии, населявшие четвертую планету Беты Кассиопеи, называли свою планету Хашшад. В период после Катастрофы эта раса достигла высокого уровня технологического прогресса и около 900 года по земному летосчислению отправила первую экспедицию к соседней звезде. Активная межзвездная разведка продолжалась примерно два столетия, после чего раса погибла в самоубийственной войне, охватившей как материнскую планету, так и основные внешние колонии.
Один из кораблей, вернувшийся на Хашшад в 1084 году, привез известие о встрече с неизвестным звездолетом. Изучая систему голубого гиганта Мю Андромеды, экспедиция обнаружила космический аппарат странной конструкции. При попытке хашшадианцев приблизиться и вступить в контакт, чужаки развили большую скорость, а затем их корабль внезапно исчез. В момент его исчезновения приборы хашшадианского звездолета зафиксировали мощную аномалию гравитации, магнитных сил и поля слабых ядерных взаимодействий.
Продолжая исследования системы, аборигены Беты Кассиопеи обнаружили на спутнике одной из планет искусственное сооружение. Хашшадианцы попытались проникнуть в купол, но тот взорвался. При этом погибли два астронавта.
Корабль неизвестных чужаков был очень похож по конструкции на аппарат, обнаруженный на Сарто. Ракетные двигатели обоих звездолетов работали по принципу извержения сверхтемпературной плазмы. Наконец, были очень сходны взрывы, уничтожившие базы пришельцев на земной Луне и в системе Мю Андромеды. В обоих случаях самоликвидатор представлял собой аннигиляционный фугас с тротиловым эквивалентом порядка мегатонны.
— ВСЕ ЭТИ ФАКТЫ ПОЗВОЛЯЮТ ЗАКЛЮЧИТЬ, ЧТО ОКОЛО ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД В НАШЕМ СЕКТОРЕ ГАЛАКТИКИ ПОЯВИЛИСЬ РАЗВЕДЧИКИ РАСЫ, ВЛАДЕЮЩЕЙ ТЕХНОЛОГИЕЙ ВНЕПРОСТРАНСТВЕННОГО ПЕРЕМЕЩЕНИЯ, — завершил свой рассказ Координатор.
Атилла мрачно проворчал:
— Меня не удивляет, что тысячу лет назад на Земле и других планетах побывали исследователи, летавшие через другие измерения. Меня гораздо сильнее беспокоит, что с тех пор они не подают признаков жизни. Неужели над всеми Цивилизациями межзвездного ранга висит проклятие и все они рано или поздно должны погибнуть?
Этот вопрос давно занимал и остальных Посвященных. Диана даже организовала как-то совещание с участием такого корифея, как Тарпанов. Выводы политологов не слишком утешали: любая культура, любая сверхдержава, какой бы могучей ни представлялась, рано или поздно приходит в упадок, теряя влияние и военную мощь.