— А действительно! — обрадовался Алеша.
— Давай выбирай, — приказал кладенцу Елисей, выдергивая его из-за пояса.
— Я единственный и неповторимый, — фыркнул меч, — меня заменить невозможно.
— Ну хоть лучший-то из этого барахла отобрать можешь?
— Чего там выбирать. Вон тот, с голубыми разводами, самый стерильный. Хороший гном ковал. Остальные, как вы говорите, фуфло. Сплошная инфекция.
— Забавный у тебя подход к делу, — пробормотал Алексей. Лицо у него вытянулось. Похоже, только он что-то понял из тирады кладенца. Остальные только недоуменно хлопали глазами.
— Ну этот так этот, — не стал спорить Елисей, стремясь скорее закончить это неприятное для него дело. Он кинул на прилавок до отказа набитый золотом кошель. — Хватит?
Судя по расплывшейся физиономии торговца, плата его удовлетворила. Алексей начал прикидывать, куда бы пристроить покупку. Он и так был обвешан оружием сверх меры. За спиной висела катана, на боку меч побратима... Проблему эту решить ему не дали возмущенные крики со стороны очереди, заглушившие траурный марш Шопена.
— Совсем сдурели! — ахнул Алеша.
К палатке торговца мечами-кладенцами двигался Вано, волоча за собой кассу. Будка была тяжелая. Кассу, видать, давно не снимали, и внутри весело звенело золото. На будке сидел Ара с рулоном билетов. Оборотни охраняли отход, отбиваясь дубинками и мечами от наскакивающих со всех сторон на бронированных конях разъяренных витязей и рыцарей. Братья, обнажив мечи, ринулись на помощь. Она не потребовалась.
— Подонок, ты колдун или не колдун?! — взвизгнул Вервольф Вольфович, прыгая кузнечиком около коня, с которого его пытался достать мечом рыцарь.
Вано остановился, флегматично почесал в затылке, что-то пробормотал, и нападавшие всадники рухнули на землю. Кони под ними исчезли. Из-под груды конских доспехов во все стороны брызнули многоножки и тараканы, из которых экономный Кощей штамповал под чутким руководством Мони Сивок-Бурок. Атака захлебнулась.
— Колдун!
— Колдун!
Очередь отхлынула назад.
— Развлекаетесь? набросился на джигита и его охрану разъяренный Алексей.
— Слюшай, кацо, нэхарашо, — обиделся Вано, — ты прасыл билэты взять. Мы взял! Ара...
Попутай выдернул клюв из бурдюка и тряхнул рулоном в подтверждение слов кунака.
— А культурно в очереди постоять, как положено, денежку заплатить... купить... — понимаешь, купить?! — ума не хватило? Обязательно весь базар на уши поднимать?
— Ты нэ сказал — купи, — упрямо тряхнул папахой джигит, — ты сказал — возмы!
— Я так сказал? — Алеша повернулся к Елисею.
— Сказал, — подтвердил царевич, засовывая меч-кладенец обратно за пояс.
— Тьфу! Ну нельзя ж так буквально...
— Где они?! — Из-за палатки выскочил маленький круглолицый мужичок в длинной расписной рубахе, из-под которой шустро мелькали ножки, запакованные в свеженькие, чистенькие лапти. — Дайте мне этих жуликов — лично в клочки порву! Бизнес рушить?!
Сгоряча он чуть не проскочил мимо команды Алеши, которая к тому времени уже мирно стояла, спокойно решая свои внутренние проблемы, но юный авантюрист сам перехватил его на лету.
— Мойша! Друг! Какими судьбами?
— Глазам своим не верю! — восторженно пискнул, трепыхаясь в объятиях авантюриста, Мойша. — Алексей!
— Где твой халат? Чалма?
— Здесь это немодно, — лучезарно улыбаясь, пояснил Мойша, — надо учитывать местный менталитет, быть ближе к народу, иначе...
— ... Он не даст себя облапошить, — закончил его мысль Алеша. — А я-то думаю: кто организовал этот лохотрон? Волхвам такое не потянуть.
— Тем не менее их услуги были воистину бесценными.
— И во сколько вы их оценили?
— Соответственно цене.
— То есть даром?
— Как можно! Мы же знаем, что вы в доле!
— Вано, кассу назад. Ошибочка вышла. Это, оказывается, наш бизнес, — распорядился Алексей.
Вано послушно поволок будку на прежнее место. Как яблочки? Понравились?
— Очень.
— Вкусные? — поинтересовался Елисей.
— Не знаю.
— Что, даже не попробовал? — удивился царевич.
— Вы меня удивляете, молодой человек.
— Так что же ты с ними сделал?
— Перепродал, — сказал Алексей и засмеялся.
— Да как выгодно! — подтвердил его догадку Мойша, восторженно подпрыгнув.
— Рад за вас, — улыбнулся Алеша, — надеюсь, мне и моим друзьям вы обеспечите бесплатный проход вне очереди?
— О чем речь! Но... — Мойша пострелял глазами вокруг и перешел на таинственный шепот, — не советую.
— А поподробнее?
— Это проще показать, чем рассказать. О! Движение восстановилось.
Алеша посмотрел в сторону ворот, которые открылись, провожая в последний путь очередного кощееборца.
— Извольте за мной.
— Сейчас. Вано с Арой подойдут...
Дождавшись джигитов, друзья двинулись через гомонящий базар вслед за Мойшей, взявшим на себя функции экскурсовода.
— Всем, смотрю, торгуют, кроме яичек, — посетовал Алеша.
— Да, — вздохнул Мойша, — недоработочка. Кощей уперся. Проект за проектом зарубает. Моня говорит, с ним в последнее время стало невозможно работать. Уперся как баран. Хочет, чтоб они были как настоящие, по образу и подобию, так сказать. А какое оно, настоящее, никак вспомнить не может. Сейчас я вас удивлю.
Моня подошел к краю болота, уверенно шагнул в туманную дымку и исчез. Команда Алеши, не раздумывая, шагнула следом.
— Нас трудно удивить, — рассмеялся Елисей, глядя на изумленную физиономию Мойши, — а то мы не знаем, что здесь нет никакого болота.
— Ну это как сказать, — пробормотал Алеша.
Болото было. Только далеко-далеко внизу. Базар почти вплотную примыкал к краю обрыва. На самой крутой, возвышающейся над топью части плато стояли ворота «ПОСЛЕДНИЙ ПУТЬ».
Алексей побелел.
— Вы что, обалдели?
— Не извольте беспокоиться. Как только они откроются, появится мост. Прямо до дуба с яичком Кощея. Вот как раз следующий пошел, смотрите.
Ворота распахнулись, и, действительно, под ногами шагнувшего вперед витязя возник ажурный, элегантный, висящий в воздухе мост, другой конец которого плавно спускался по пологой дуге вниз, к маленькому островку в центре болота. В центре этого островка рос дуб, а под дубом сидели две до боли знакомые путешественникам личности.