– Простите, герцог, но ваш герб красуется на карте. А геральдика Одерона и родословная первых лиц государства не является государственным секретом, как и то, что ваша прекрасная дочь Офелия обучается в институте благородных девиц при женском монастыре Герибада.
Вельможа раздраженно сорвал с себя маску, рассыпав пепельные волосы по плечам.
– Простите, юноша, мою горячность. Нервы. То, что моя дочь училась там, ни для кого не секрет, а вот то, что ее похитили…
– Как вы позволили ей ехать с этим караваном? – недоуменно спросил Кевин. – Да еще по такому опасному пути?
– Да кто ж ей разрешал? Я сам готов прибить эту охрану, только некого уже! Пойти на поводу у глупой девчонки! Домой побыстрее хотела попасть дурочка. Ну, нет бы морем. Обогнули мыс Алантии и все дела. На неделю дольше, зато надежно. Пару боевых фрегатов в охрану и никакие пираты не страшны! Уж для брата короля Одерона герибадцы бы расстарались. А, да что теперь говорить! – герцог раздраженно махнул рукой.
– Ясно. Для начала, герцог, опишите мне свою дочь. Я не имел чести быть представленным ей. Как я ее узнаю?
– Да, конечно.
Герцог извлек из сундучка портрет в золотой рамке и протянул его Кевину. С портрета на юношу смотрела белокурая красавица. Аристократичные черты лица не портил даже миловидный курносый носик. Более того, он придавал ей еще больше очарования. Озорные глаза насмешливо смотрели на Кевина. Что-то в них было колдовское. Они гипнотизировали его, затягивая, как в омут.
– Запомнили? – спросил герцог, ревниво отбирая портрет.
– О да… такую трудно забыть. – Юноша потряс головой, стряхивая наваждение. – Так… Теперь слушайте мой план, герцог. На ту сумму, что мой импресарио, – Кевин покосился на бесенка, – из вас только что чуть не выколотил, собирайте караван. Подвод двадцать, тридцать. Груз должен быть соответствующий. Шелк, самоцветные каменья, золото с одеронских приисков. Пусть двигается тем же путем, что и предыдущий караван, только в другом направлении. Из Босгона в Герибад. Это чтоб времени даром не терять. Здесь вы такой караван соберете быстрее. Охрану ей дайте усиленную для вида. И даже парочку рыцарей ордена Белого Льва. Кстати, ваши телохранители вполне сойдут для этой цели. Тем более, что они под рукой. Я покажу им знак, по которому они должны будут смыться вместе с охраной, не вступая в бой.
– А зачем это?
– Дело в том, что я, кажется, знаю, кто похитил вашу дочь и где искать банду, которая это сделала.
– Тогда зачем нам эти сложности? Я могу в любой момент поднять все королевские войска, и от этой банды не останется…
– А от вашей дочери что останется? Ножом по горлу чик, и все!
Герцог сник.
– Чья это банда?
– Некоего Задрыги. Ходят слухи, что за ним стоят некроманты, так что действовать надо осторожно, изнутри. Я со своими друзьями должен буду втереться к ним в доверие. А единственный способ его завоевать – это сдать им ваш караван. На такой куш они должны клюнуть. Так что, если вы согласны с моим планом, то давайте команду. Как только караван тронется в путь, я начну действовать.
– Ждать долго не придется. У меня всегда при себе есть походный маг. Сейчас я отдам ему необходимые распоряжения.
Герцог стремительным шагом вышел из шатра.
– И вот как тебя после этого называть? – вопросил Кевина бесенок, как только они остались наедине.
– Шефом.
– Я тебе восемь тысяч выколотил! На пять тыщ больше, чем на тебя орден повесил, а ты все коту под хвост одним махом пустил! Нет, ну как работать? Ты просто не даешь возможности мне выполнить условия нашего договора!
– Я рыцарь и за спасение невинных дев мзду не беру!
– Тьфу! И еще скажи: из общественных складов колбасу не подворовываю.
– А вот за это ты у меня сейчас схлопочешь!
В шатер вновь вошел герцог.
– Караван выйдет из Босгона завтра поутру.
– Отлично. – Кевин склонился над картой, прикидывая расстояние. – Так, через два дня он будет здесь, и к нему присоединятся ваши телохранители. Зырг! Ко мне! – крикнул юноша.
В шатер ввалился тролль.
– Отсюда до банды Задрыги долго идти?
– Ежели пешими, за сутки дойдем.
– А конными? – подался вперед герцог. – Я дам вам лучших лошадей!
– Не, меня кобылы не выдерживают… кони тоже, – на всякий случай уточнил тролль.
– А кроме него никто дороги не знает, – вздохнул юноша. – Значит, пойдем пешком. Сутки туда, и еще двое суток до подхода каравана. Позвольте мне проинструктировать ваших телохранителей и откланяться. Время еще есть, но его не так много.
– И вы даже не хотите обсудить ваш гонорар? – герцог в упор смотрел на юношу.
– Я не привык зарабатывать на чужом горе. Спасти невинную деву – это мой долг.
– Не вы один такой проницательный, юноша. С рыцарями встречаюсь не в первый раз, но с таким впервые. Вы ведь выпускник ордена Белого Льва?
– Да, – потупился юноша, – но рыцарского звания получить не успел.
– Как же так получилось?
– Долгая история, герцог. Сейчас не время и не место обсуждать эту тему. Надо спешить.
– Чую – у вас проблемы со святыми отцами. Кстати, вы так и не представились, юноша. Как вас зовут?
– Кевин.
– Кевин, и все?
– Урожденный граф Рональд Ромейский, – хмуро добавил юноша.
– Вот даже как… – что-то в этом имени герцога насторожило. Он задумчиво посмотрел на юношу. – Если вы вернете мне мою дочь, рыцарь Кевин, я сделаю все, чтобы решить ваши проблемы со святыми отцами, поверьте.
Герцог с Кевином и его компанией вышли из шатра, и юноша тут же начал инструктировать стоящих у входа телохранителей. Тролль же, пользуясь случаем, отошел в сторонку за шатер, сел на землю, пошарил в котомке, извлек из нее не догрызенную бесом тушку гуся, и запихал ее чуть не целиком в рот. Пробежка по свежему воздуху возбудила его аппетит, а зачем обижать свой желудок, если нарвался на такого замечательного хозяина? Тролль потряс котомкой, прислушиваясь к звону золотых. Покидали они трактир так поспешно, что Зырг просто не успел расплатиться, чисто автоматически сметя со стола в котомку деньги вместе с едой. Ну не возвращаться же назад, чтоб отдать, если шеф сказал: надо спешить!
Надо сказать, что Зырг был очень порядочный тролль, из-за чего и влипал все время в разные неприятные истории. Он был когда-то и наемником, и охранником, и даже некоторое время бороздил моря под пиратским флагом, но как только кто-то из сержантов, атаманов или капитанов начинал крысятничать, верша неправедный дележ добычи, все кончалось очень плохо и для сержантов, и для атаманов, и для капитанов и для всех их прихлебателей. Потому-то он и возликовал, с легкой лапки бесенка попав в оруженосцы к рыцарю. Пусть и не дипломированному, но все-таки рыцарю! Наконец-то, впереди его ждала сытая, хотя и неспокойная жизнь.