Дорогу впереди перегородило что-то вроде шлагбаума, наспех сооруженного из стволов свежесрубленных молодых березок. Рядом с ним стоял щит со стрелкой, указывающей налево, в сторону свежей просеки. Над стрелкой красовалась надпись: ОБЪЕЗД. За шлагбаумом группа мускулистых работяг усердно работала лопатами, вспахивая накатанную телегами колею, словно готовились к посевной. Копали не все. Часть рабочих вколачивали вдоль дороги в землю колышки, натягивали на них бечевку, что-то старательно подсчитывая в уме, беззвучно шевеля губами.

– Филька, за спину, – краем губ приказал рыцарь девушке, словно ненароком кладя руку на рукоять эльфийского меча.

На время операции, в присутствии посторонних, они договорились именно так называть герцогиню, превращенную магией юноши в симпатичного подростка, игравшего роль пажа-оруженосца. За плечом девушки висел заранее взведенный, хотя еще и не заряженный арбалет. Герцогиня заставила своего коня чуть-чуть попятиться назад. Напрягся и тролль. На боку его висел рыцарский меч Кевина, так как юноша предпочитал более удобный эльфийский клинок, доставшийся ему в наследство от принца Дома Бездонной Реки темного эльфа Треварда. Зырг с сомнением покосился на выпускной дар монастыря ордена Белого Льва его хозяину и начал крутить в руке кочергу. Она была ему больше по сердцу.

– Эй, кажется, к вам обращаются, – задиристо крикнул Люка рабочим.

– Не груби всем подряд, – осадил его Кевин. – Видишь, люди делом занимаются.

Юноша говорил спокойно, но краем глаза исследовал растущие вдоль дороги кусты. Место просто идеальное для засады.

– Ты кто таков? – сиплым, пропитым голосом спросил один из работяг, поднимая глаза. Он воткнул лопату в землю, разогнулся и вытер со лба обильно выступивший пот.

– Я Кевин, странствующий рыцарь ордена Белого Льва.

– Неужто сам Кевин? – ахнул работяга, выпучив глаза. – Этот, который племянницу короля спас? А-а-а… – Мужик бухнулся на колени в рыхлую землю, и начал усиленно кланяться. – Ваше рыцарство, пощадите! Не виноватые мы! Не по собственному хотению, а по приказу подрядчика дорожку на вашем светлом пути расковыряли! Король наш милостивый приказал дорогу к его зимней резиденции подправить, камушками замостить! Но вы не думайте, ваше рыцарство, мы все по правилам, как приказывали: вон, объезд по старому тракту готов, мы его немножко подлатали, лишние деревца вырубили, так что проехать можно.

– А по этой просеке крюк большой? – почесал кочергой затылок Зырг.

– Да нет, час-полтора, не больше.

– Ну, ни фига себе! – возмутился Люка. – А ну, в сторону! Мы и по пахоте пройдем.

– Отстань от него, – одернул юноша беса. – Видишь, королевский указ люди выполняют.

– Так его ж по-разному выполнить можно, – из неведомых тайников своей одежды Люка выдернул бутылку мутняка. – Слышь, мужики, а может, договоримся?

– Оно бы не мешало, – поскреб рабочий черную лопату бороды грязными ногтями. Глазки его замаслились. – Токмо не проедете вы дальше. Мостик там, впереди, через реку разобрали, хлипкий он стал. Новый строить будем. Подводы со стройматериалами ждем. Не, вам лучше по тракту. Там мостик тоже не ахти, но мы его пока не трогали.

– Жаль, – вздохнул Люка, убирая обратно бутылку. – Сочувствую мужик, но не судьба. Придется вам работать на сухую.

– Пошли, балаболка, – юноша тронул поводья, направляя коня в сторону просеки. – Придется дать небольшой крюк.

Рабочие дождались, когда команда Кевина скрылась за деревьями, побросали лопаты и нырнули в кусты. Оттуда вылетел голубь и полетел куда-то вглубь леса, а вскоре из кустов вновь появились рабочие, только уже в облачении наемников с обнаженными мечами в руках. Один из них сделал пасс рукой, убирая морок. Разрытая, перепаханная дорога исчезла вместе с призрачными лопатами и приняла прежний вид. Маг махнул рукой, давая знак. Воины бесшумно, крадучись, устремились вслед за путешественниками.

5

– Шеф, ты порой меня убиваешь! «Я рыцарь Кевин»! – с пафосом передразнил бес рыцаря. – Кто ж в таком секретном деле афиширует свое имя?

– Я что, зайчиком или кроликом должен притвориться? Я рыцарь Кевин! Путешествую со своими друзьями и оруженосцами.

– Ну да! Вот так вот просто путешествуешь, – ехидно хмыкнул неугомонный бес.

– А в чем проблема? Я странствующий рыцарь, странствую, где хочу.

– Не забывай, что сразу после побега из отчего дома нашей мадам, герцог приезжал к тебе, и об этом наверняка уже известно тому, кому этого знать не полагается, – организаторам нападения.

– Хорошо, пусть будет так, – не стал возражать юноша. – Я пошел странствовать по свету в поисках своей дамы сердца, похищенной Черными Рыцарями. Как тебе такая версия нравится?

– Фильке она, может, и нравится, – хмыкнул Люка, покосившись на герцогиню, – а мне нет. Если ты каждому встречному-поперечному начнешь тыкать в нос эту версию, об успешном выполнении задания можешь забыть.

Оглушительный, заливистый свист из глубины леса заставил юношу выхватить эльфийский меч, которым он тут же отбил три арбалетных болта, один из которых был направлен в Офелию. Рыцарский меч Кевина, запущенный мощной рукой Зырга в полет, пригвоздил к стволу дерева стрелка, облаченного в кольчугу, пробив ее насквозь.

– Ну, так я и знал, – расстроился бес. – Раз поперек дороги шлагбаум, жди засады.

Из-за деревьев справа и слева от путешественников выскакивали наемники с обнаженными мечами. Топот множества ног сзади и спереди вдоль старого тракта сообщили юноше, что они попали в окружение. Они-то на лошадях, может, еще и прорвутся, да и Зырг прогалопирует не хуже коня, а вот эти мелкие на пони… Юноша скрипнул зубами, мысленно выругав себя за то, что взял в дорогу такую обузу, однако жалеть об этом уже было поздно.

– Зырг, Люка, – спрыгивая с коня, начал он раздавать команды, – охранять Фильку, а с этими идиотами я разберусь сам. Они, видать, еще не сталкивались с рыцарями ордена Белого Льва. Сейчас я поучу их уму-разуму.

– Авось, поучим! – радостно загомонили гномики, соскакивая со своих пони.

– Небось, поучим! Вано, а их на нас хватыт?

– Авось, хватыт!

– Нэбось, хватыт!

Они первыми бросились в атаку, и начали так ловко метелить своими кувалдами наемников, что у Кевина от удивления глаза на лоб полезли. На пару гномики работали просто изумительно. Первый наемник, оказавшийся на их пути, снисходительно улыбался при виде таких «грозных» противников. Улыбался до тех пор, пока Авоська не подсек его ноги своей кувалдой, а Небоська не завершил дело, раскроив голову рухнувшего ему под ноги воина молотом. Остальные наемники уже не улыбались. Они с ревом бросились в атаку. Одного из них Авоська благословил кувалдой по затылку, взвившись в воздух в немыслимом прыжке чуть не выше его головы, словно к ножкам у него были привязаны пружины, другого Небоська сокрушил, проломив ему грудную клетку, предварительно ловко поднырнув под меч. Тут один из них заметил изумленный взгляд Кевина.