– Это тебе намек, – привычно захихикал Люка, – деревянненький ты наш.
Хихикал он до тех пор, пока не разглядел, что чаша инкрустирована необработанными алмазами разной величины, и обиженно засопел. Кевин, уже успевший привыкнуть к бесу, на это даже не обратил внимания. Тролли ели, пили, говорили неуклюжие тосты в честь Великого Паладина Вездесущего, и юноша уже начал надеяться, что к полуночи все утомятся, а потом можно будет отправиться баиньки, чтобы поутру снова в путь, как к их костру подскочил всклокоченный, взмыленный тролль в драной накидке с арфой в руках. Вокруг шеи были намотаны запасные струны.
– Радуйтесь! В честь возвращения нашего великого шамана, который привел к нам Паладина Вездесущего, я только что сочинил балладу! Вы позволите? – уставился он преданными глазами на рыцаря.
– У-у-у!!! – завыли тролли, схватившись за головы.
– А что такое? – поспешил спросить Люка у Зырга, который, сморщившись, хватался не за голову, а за уши.
– Да это наш новатор местный, чтоб ему! В наемниках служил, услышал однажды, как звучит арфа, понравилось и вот теперь издевается над всеми, гад, воя свои серенады! Пару уроков взял, а слуха совершенно нет! Ну, баллады-то по смыслу еще ничего, а вот когда он их петь начинает, это ж кошмар! Даже у нас, троллей, уши вянут.
– Понял. Местный гений, непризнанный бард. И чем обычно кончаются его выступления?
– Струны рвут, а если не помогает, морду бьют. Куча-мала, короче. Потом стенка на стенку, вспомнятся старые обиды. Ну на фига нам такое безобразие на чествовании Великого Паладина Вездесущего надо? Ты посмотри на них, им же заранее перед Кевином стыдно.
Бес посмотрел на схватившихся за головы троллей и радостно потер руки.
– Я устраню эту проблему…
– Не вздумай, – испугался Зырг.
– Да я не в том смысле, – отмахнулся Люка. – Все будут живы и относительно здоровы, не считая пары свернутых носов, и, что самое главное, наша фирма «ЗОРРО» получит дополнительный капитал. Шеф, разреши!
– А может, лучше баиньки? – робко спросил Кевин.
– Да ты чё? – возмутился уже Зырг. – Чествования до утра будут. У нас еще впереди единоборства. Все по протоколу празднеств, как положено. Ты ж сам разрешил до утра гулять.
– А за базар отвечать надо, – обрадовался поддержке Люка.
– Так здесь еще будут и единоборства? – насторожился юноша.
– Ну да, – добродушно прогудел Зырг. – Ты как Великий Паладин Вездесущего на них главный. Знаешь, сколько воинов хотят с тобой силой помериться? Мы почти всех отсеяли. С тобой будут биться только самые лучшие. Пусть мастерству подучатся.
– Ой, – тихо пискнула Офелия, стрельнув глазами по мощным телам троллей, – а без этого пункта программы никак обойтись нельзя?
– Никак нельзя. Да чего ты боишься? Наш шеф – Паладин! Любого завалит! Только ты шеф их не сильно, – озабоченно попросил Зырг, повернувшись к Кевину, – не до смерти. Так, легонько искусству подучи и все.
Офелия посмотрела на добродушное лицо оруженосца своего рыцаря и поняла, что он хоть и великий шаман, но все-таки в кое каких вопросах дурак дураком. Девушка перевела взгляд на Кевина и увидела, что на его лице отразились точно такие же мысли. И еще он поняла, что паладина надо конкретно спасать!
– Слушай, – жарко прошептала она на ухо Люке, подтянув к себе беса, – сможешь сделать так, чтоб музыкальная программа затянулась до утра?
– Запросто!
– И что для этого надо?
– А ничего. Предоставь все мне, великому профессионалу лохотрона! Правда, магии у меня нет, так что помочь ты в принципе можешь.
Люка поднялся.
– Уважаемые дамы и господа, – обратился он к троллям, – маленькое изменение в нашей программе культурно-развлекательных мероприятий. Ешьте, пейте и ждите. Вас ждет незабываемое шоу!
Бес, игнорируя ревнивые взгляды Кевина, подхватил под локоток Офелию, подскочил к барду и знаком предложил ему проследовать за ним. Тот со своей арфой послушно затопал следом. Тролли заинтригованно посмотрели им вслед и навалились на кумыс и закуску. Как только троица удалились подальше от нескромных ушей, бес спросил барда в упор:
– Ты хоть одну свою балладу до конца сумел перед зрителями исполнить?
– Да ты что!!? В первый раз, когда все кумысом обожрались, два стиха успел пропеть, а потом…
– Ясно. Хочешь исполнить всю балладу до конца?
– Шутишь!!?
– Нет. Но это дорого стоит.
– У меня столб из мореного дуба припасен, метров двенадцать высотой. Пойдет? – жарко выдохнул бард.
– Ду-у-уб… – расстроенно протянул бес. – А золота случайно нет?
– Есть небольшой мешочек, да кому оно в этих степях нужно? Вот дуб…
Бесенок расцвел.
– Тащи сюда срочно и то и другое, и еще бараньего жиру побольше. Надеюсь, это у тебя есть?
– Есть.
– Балладу свою ты сегодня исполнишь целиком и, возможно, не один раз!
Окрыленный посулами бард бросился выполнять приказание.
– Ну, а тебе придется чуть-чуть помагичить, – повернулся к девушке бес. – Вспоминай заклятие окаменения, которому вас наверняка учили в академии Геребада. Что? Не помнишь? Двоечница! Ладно, слушай сюда и запоминай, потом разрешаю тебе поделиться им с нашим великим паладином!
Тролли еще не успели наесться и напиться, чествуя Великого Паладина Вездесущего, когда перед ними материализовался бес. Радостная Офелия опустилась на землю рядом с Кевином.
– И где вы были? – недовольно пробурчал юноша.
– От мордобоя с троллями тебя спасали. Тихо.
– Дамы и господа! – завопил Люка. – Уважаемые тролли! Наше замечательное шоу начинается! Сейчас вам будет исполнена баллада в честь моего обожаемого шефа и вашего любимого верховного шамана!
– Р-р-р… – яростно зарычали тролли.
– Не спешите расстраиваться! Этот новый аттракцион доставит вам огромное удовольствие! Всего за пару десятков золотых я предлагаю забраться по столбу, на вершине которого сидит наш бард, и набить ему морду! Тот, кому это не удастся, должен будет заплатить эти двадцать золотых мне, главному продюсеру аттракциона! Представление начинается!
Над холмами разнесся дикий вой под звуки струн терзаемой арфы.
О великий герой, ты наш тролль, ты король!
О тебе я балладу пою-у-у!
– У-у-у!!! – завыли тролли, и бросились в сторону звуков бить морду барду.
Энтузиазм их подогревался еще и тем, что за это удовольствие им добрый друг Паладина Вездесущего еще и денежек посулил!
Ты пришел не один, паладина привел