Банкомет метнул первую карту. Мохнатый джентльмен пододвинул ее поближе, под углом оторвал от стола и осторожно заглянул. Из-под его руки высунулась морда оборотня, деловито обнюхала картинку, фыркнула и нырнула под стол. Жан решил, что так будет короче... Ткнув стажера носом в правое колено, волк попытался развернуться, но из-за обилия волосатых гоблиновских ног, не считая ног самого патрона, было так тесно, что оборотню пришлось пятиться задом. Стул с мохнатым джентльменом покачнулся.
— Тузик! Не балуй! — сделал строгое лицо Денис.
— Хорошая собачка! — потрепал по загривку Жана джентльмен, принимая вторую карту.
Жан обнюхал и ее, после чего ринулся на доклад — дергать шефа за правую штанину... Гоблину хватило двух карт. Денис задумался: остановился на тринадцати очках?.. На перебор рассчитывают, сообразил он. Ну что ж, расклад приятный.
— Хватит, — остановил он банкомета, получив третью карту. — Вскрываемся. Восемнадцать.
— Двадцать, — невозмутимо ответил гоблин.
— Что?!!
«Джентльмен» элегантным движением мохнатых рук перевернул карты рубашками вниз, демонстрируя стажеру свои десятки.
Это был удар!.. Гоблины, радостно взревев, гурьбой ломанули вверх по лестнице.
— Куда они? — задал глупый вопрос ошарашенный Денис.
— За закладом, — сочувственно похлопал его по плечу эльф, внимательно наблюдавший за игрой ликвидатора из-за спины. — До утра он в их полном распоряжении.
— Скотина! — прорычал стажер, выволакивая оборотня из-под стола. — Чему я тебя учил?!! Шестерку от десятки отличить не можешь?
— Шеф! Клянусь! Не было у него десяток! — Приподнятый за шкуру Жан пытался перекреститься лапой.
— Шулеры-ы-ы!! — взревел Денис и ринулся в погоню.
— Что?!! — возмутился оборотень и рванул следом.
Первым не выдержал эльф, закатившись в гомерическом хохоте. До него дошло быстрее всех.
— А я думал — во, лохов обувают...
Тут грохнули и все остальные. Эльфу очень хотелось досмотреть представление до конца, а может, и поучаствовать в нем. Поэтому он, задыхаясь от смеха, чуть не на карачках пополз по лестнице. К его величайшему удивлению, незадачливые картежники обнаружились за первым же поворотом. Они, тревожно переглядываясь, нерешительно топтались около двери, из-за которой доносились глухие удары,
— А чего вы... это... не спасаете? — искренне удивился добровольный помощник.
— Ну уж фигушки! — затряс мордой Жан.
— Сами нарвались... — поддержал его Денис.
Дверь с треском распахнулась. Тело волосатого «джентльмена» просвистело мимо носа эльфа, впечаталось в противоположную стену и рухнуло на пол. Эльф потряс своими белоснежными льняными волосами и, решив, что он здесь лишний, принял единственно правильное решение — убраться подальше. К тому же выводу пришли и незадачливые игроки.
А в зале уже шли нешуточные дебаты. Отсмеявшись, зрители принялись разбираться, кто кому сколько должен по условиям пари. Люди и эльфы требовали признать ставки недействительными — в связи с тем, что все гоблины, гремлины и тролли жулики и шулера!.. Оппоненты — эти самые гоблины, гремлины и тролли — орали, что от таких же слышат... Тролли потянулись к своим дубинкам, эльфы начали сдергивать с плеч луки, но тут загрохотала лестница — по ступенькам катился смешливый эльф. Бедолага умудрился споткнуться в процессе панического бегства. Следом несся Денис с Жаном на руках. Лишь на последней ступеньке стажер сообразил, почему забег протекает так медленно. Перепрыгнув через эльфа, пытавшегося подняться, он бросил оборотня, подскочил к столу, плюхнулся в кресло и схватил в руки пустой кувшин, старательно делая вид, что сидит тут давно, никого не трогает, и вообще — он к происходящему отношения не имеет... Жан недолго думая повторил его маневр. Только вместо кувшина в лапах его оказалось пустое блюдо из-под пирожков, которое оборотень старательно стал вылизывать.
Вскоре появилась Кэтран с демоническим портмоне и медальоном в руке. Другой рукой она волокла за собой груду бесчувственных тел.
Денис сразу понял, что без заклинания левитации не обошлось.
— Трактирщик! — не сулящим ничего хорошего голосом позвала Кэтран.
— Чего изволите, леди? — подскочил к ней слегка струхнувший хозяин.
— Сколько стоит твой кабак? — Девушка повесила медальон на шею, затолкала мешающий транслятор за вырез платья, после чего неспешно засунула за пояс портмоне.
Шулеры предъявили на нее свои права в тот момент, когда она с головой ушла в изучение военных трофеев.
— Э-э-э... — растерялся трактирщик.
Ликвидатор двенадцатого уровня перевернула первого гоблина и потрясла его за ноги. По полу покатились монеты. Она повторила операцию с остальными шулерами, в результате чего у ее ног скопилась солидная горка.
— Надеюсь, это хоть чуть-чуть возместит тебе ущерб.
— Какой? — пролепетал хозяин.
— Материальный. Сейчас я буду все крушить. Кто тут принял меня за свою собственность? — грозно спросила она, вперив огненный взор в Дениса.
— Он! — не задумываясь ткнул пальцем в оборотня стажер.
Жан, тоже не задумываясь, молча рванул к двери. Объясняться было некогда: Кэтран пошла в атаку... Денис догадался, что ему не поверили, и рыбкой улетел через окно (оно находилось рядом), зацепив по дороге за каким-то чертом и раму. Кэтран считала себя культурной и воспитанной, а потому, по примеру Жана, воспользовалась дверью...
Когда беспокойная троица удалилась, зрители бесплатного шоу восторженно поцокали языками и вернулись к обсуждению главной проблемы: кто же все-таки выиграл? Тролли опять потянулись к дубинкам, эльфы к лукам, люди засучили рукава, а гномы, в чьих руках почему-то сосредоточились ставки и тех, и других, и третьих, дружно схватились за топоры...
2
В трактире, расположенном по другую сторону лужи, в мрачном одиночестве уже второй час в полной неподвижности сидела темная личность, облаченная в черную сутану. Казалось, у нее жили только горящие красным светом глаза. Они просвечивали, как рентгеном, каждого посетителя трактира, изредка сканировали зал и вновь застывали на дверном проеме в ожидании следующего гостя. Спецкоманда Темного Мастера задерживалась... Лишь бы ничего не случилось! Лишь бы все прошло гладко! Без карты, хранившейся в дневнике барона, и ее подробных описаний предприятие обречено...
Леденящие волны мрачной жути, исходившие от темной личности, заставляли случайных клиентов и завсегдатаев злачного места зябко ежиться и поспешно отсаживаться подальше. Вокруг незнакомца сама собой возникла мертвая зона. Окружающие вели себя очень и очень тихо. Как в доме, где поселилась смерть... Еле стучали кружки, перешептывались завсегдатаи, прикидывая, не слинять ли в соседний трактир, где веселье, судя по звукам, нарастало...