Девушка ушла. Джерин оделся и спустился в главную залу в поисках шестерых своих главных вассалов. Он застал Вэна и Роллана Хряка-Убийцу за непрекращавшимся обсуждением битвы: они чертили на липком от меда столе какие-то линии. Перед толстяком Фэндором тоже был мед, но он его поглощал. Верный своей застарелой привычке, о чем свидетельствовал красный нос Фэндора и завидный телесный объем, Драго спал на полу, завернувшись в шкуры. Рядом с ним храпел Симрин, сын Вайдена. Дуина нигде не было видно.
Лис разбудил Симрина с Драго и погнал своих приближенных вверх по лестнице в библиотеку. Ворча, они расселись за центральным столом и подозрительно уставились на полки с аккуратно размещенными на них свитками и старинными рукописями, переложенными кожей и тонким листовым золотом. В большинстве своем абсолютно неграмотные, как и Клиат, они тоже считали чтение чем-то излишним, но Джерин был не тем человеком, чтобы позволить им пренебрежительно относиться к своей эксцентричности. Поэтому книги и тишина немного их усмирили и даже навеяли благоговейный страх. Сегодня ему это было особенно необходимо.
Джерин почесал бороду и вспомнил, в какой ужас все пришли, когда после гибели отца он вернулся из южных земель гладко выбритым. Отец Дуина, старый строгий Борберто Мрачный, был за старшего до его возвращения. Увидев Джерина, он пробасил:
— Неужели сын Дарена хлыщ?
Джерин лишь ухмыльнулся и ответил:
— Спроси свою дочь.
Раздался дружный смех. Так он завоевал расположение своих вассалов.
Вошел Дуин, на ходу подтягивая штаны. Все непристойно захихикали. Фэндор воскликнул:
— На девчонке удержаться полегче, чем на лошади, а?
— Конечно, и гораздо веселее, — расплылся в улыбке Дуин, даже не заметив подвоха, и обернулся к Джерину, изображая комичную озабоченность. — Что вас тревожит, господин?
— Кроме всего прочего, — сухо ответил Джерин, — мост, который чуть тебя не прикончил.
— Совершенно жуткий, это уж точно, — пробурчал Роллан. Он говорил неразборчиво: на его разорванной губе красовалось целых три шрама. Высокий, крепкий и смуглый, он довольно неплохо управлял своим феодом, храбро дрался и никогда ни над чем особенно не задумывался.
— Что до меня, то я предпочитаю держаться подальше от колдунов, — справедливо заметил Драго и чихнул, — Проклятье! Я простудился, — Затем продолжил: — Этим типам нельзя доверять. Вечно они сидят, сунув нос в свои книжки, и считают себя лучше нормальных людей.
— Не забывай, где ты, болван, — прошипел Симрин, сын Вайдена.
— Естественно, я не имел в виду вас, господин, — поспешно прибавил Драго.
— Естественно. — Джерин вздохнул. — А теперь выслушайте, что я узнал прошлой ночью.
И он начал рассказывать. Лица его приближенных мрачнели на глазах, а когда он закончил, в комнате воцарилась тишина.
Ее нарушил Дуин. Кроме рыжих волос, кровь трокмэ в нем выдавал его вспыльчивый нрав. Он стукнул кулаком по столу и закричал:
— Черт бы побрал это колдовство! Выход только один. Мы должны уничтожить сукина сына раньше, чем он снова нападет на нас. Истребить всех северян, не только клан Эйнгуса.
По комнате пробежал одобрительный ропот. Джерин покачал головой. Подобный выход из положения его не устраивал. Никак. Сейчас это было последним, чего он бы желал.
— Я тоже хочу этого… и даже больше, чем вы, — солгал он, — но так дело не пойдет. На своей территории маг раздавит нас, как жуков. Однако, судя по словам этого хвастуна, немного времени у нас есть. Я собираюсь поехать на юг, в столицу, и нанять волшебника из Школы чародеев, дабы волшебство боролось с волшебством. Мне не очень-то по душе оставлять Лисью крепость под угрозой, но поехать должен именно я. У меня еще остались кое-какие связи в южных землях. Когда я вернусь, мы разделаемся с Баламунгом.
— А мне эта поездка кажется глупостью, господин, — сказал Дуин, как всегда без обиняков. — Что нам действительно нужно, так это нанести один сильный, хороший удар…
— Дуин, тот, кто надеется противостоять колдуну, не имея волшебника у себя за спиной, просто олух. Если бы ты вознамерился взять крепость, на воротах которой установлена катапульта, ты бы тоже вооружился катапультой, не так ли?
— Да, наверное, — согласился Дуин.
Голос его звучал сердито, но собравшиеся одобрительно закивали. У Джерина отлегло от сердца. Однако самая скользкая часть разговора была еще впереди. Надо бы проскочить ее быстро, тогда, если повезет, они ничего не заметят.
— Молодчина! — сказал он и бодро продолжил: — В мое отсутствие Вэну понадобится ваша помощь. Но он хорошо управляется с делами, так что, надеюсь, все будет в порядке.
Уловка не сработала. Даже Фэндор и Симрин, которые до сих пор сидели, уткнувшись носами в свои кружки, вздернули головы.
— Прошу прощения, господин, — робко подал голос Роллан.
Джерин приготовился к неповиновению, и оно не заставило себя ждать.
— Боги свидетели, Вэн Крепкая Рука не раз доказывал нам, какой он преданный и надежный товарищ. Но, как бы там ни было, он чужак, у него нет здесь земли. Он твой гость. И для нас, чьи семьи владеют здешними феодами не одно поколение, было бы совершенно неприемлемым ему подчиняться.
Джерин готов был взорваться. Но сначала он взглянул на своих баронов и увидел, что они согласно кивают. Он поймал взгляд Вэна. Чужеземец пожимал плечами. Подавив раздражение, Лис сдался, произнеся как можно любезнее:
— Если вы так считаете, значит, так тому и быть. Вэн, ты хотел бы отправиться вместе со мной?
— Конечно, капитан, — отвечал Вэн, как всегда величая Джерина не совсем верно. — Южнее Керс я не забирался. И так много слышал о столице Элабона, что мне хочется там побывать.
— Отлично, — отозвался Джерин. — Дуин, ты занимаешь здесь самое высокое положение. Как по-твоему, справишься ты с делами, пока я буду отсутствовать?
— Йо, пусть я лопну, если не постараюсь.
Джерин боялся, что так оно и случится, но вслух произнес:
— Вот и прекрасно!
А про себя прочел молитву.
Дуин был невероятно отважен и вовсе не глуп, но здравого смысла ему не хватало, и ой как.
Драго и Роллан тоже решили остаться в Лисьей крепости, предоставив защиту собственных замков отрядам своих вассалов, которых они намеревались отправить домой. Джерин надеялся, что они сумеют обуздать Дуина. После ухода остальных приближенных он провел несколько часов, давая наставления этому малому касательно вещей вполне вероятных, возможных и совсем уж невероятных, какие только его отнюдь не бедное воображение сумело нарисовать. В конце он сказал:
— Ради Даяуса, пошли сообщения обо всем по западной и по верхней имперской дороге. Бароны приграничных земель должны быть в курсе дела, чтобы подготовиться к буре.