Проснулся он не от криков или воплей, а от шипения, смешанного с каким-то неясным ворчанием. Звуки доносились с другой стороны холмика, в тени которого так хорошо спалось. Таг вытащил нож и отправился на разведку.
Гладких змей он видел и раньше, но не столь больших. Слегка сероватая узкоголовая бестия сжимала полевую мышь, стараясь задушить ее в своих кольцах. Мышь, однако, не сдавалась и боролась за жизнь и свободу, кусая и царапая бока хищника, без воплей отчаяния и призывов о помощи. Таг восхитился отвагой пленника и решил ему помочь. Он наступил на голову змеи, надежно прижал ее к земле, а лапой схватил ее хвост и вытянул тело в струну.
— Беги, герой. Этот грубиян вряд ли будет мирно настроен, когда я его отпущу.
Мышь оправила мятую желтую рубашонку и яростно оскалила зубы:
—Дай-ка мне твой ножик, приятель, я распотрошу ее в мелкие клочья, дрянь рыбоглазую, безногую ящерицу.
Выкрою рубаху из ее кожи.
Таг подивился свирепости мелкого зверька. Отодвинув его хвостом, он примирительно пробормотал:
—Ладно, успокойся. Сам разберусь.
Мышонок чуть не лопнул от ярости.
—Да ты в своем уме, приятель? Ты появился, когда я ее уже почти уложил, и мешаешь мне эту волокушу прикончить! Чего ты замер, как замороженный? Убей ее!
Таг повернул нож рукоятью вперед и сильно стукнул по змеиному черепу. Змея обмякла.
—Ладно, пусть отдохнет. Правда, после такого отдыха обычно отчаянно болит голова. Пошли, хватит прохлаждаться.
Таг посадил мышь на плечо и зашагал прочь.
—До чего ты кровожадный! Между прочим, меня зовут Таг.
—Очень приятно. Я Нимбало-Убийца. В следующий раз, когда увидишь, что я приканчиваю змею, шагай мимо, не мешай.
Таг как смог подавил смех и спросил:
—А как ты здесь очутился, Нимбало?
—Орел занес, — небрежно бросил собеседник. — Напал на спящего, мерзавец. Я обломал ему когти и выпал. Упал на мягкий песок, а тут этот червяк-переросток… Ему повезло, что я еще не оправился после падения.
Таг серьезно кивнул:
—Конечно, конечно, но откуда ты? Я имею в виду твое племя, семью, где вы жили…
—Любопытный, — донеслось с плеча. — Племена, семьи… Кому они нужны? Лишние хлопоты. Нимбало-Убийца полагается сам на себя.
—Ну сейчас-то он прилег на мое плечо.
—Не противоречь. — Голова Нимбало высунулась вперед, и он заглянул Тагу в глаза. — А вот ты что делаешь вдали от воды?
Таг повторил историю, рассказанную белке и Ботарусу. С плеча послышалось одобрительное похрюкивание.
—Правильно, Таг. Долой кланы, семьи, стада и стаи.
От них одно горе. А что тебе надо в горах?
Таг снова посмотрел на снежный пик.
—Трудно сказать. Гора выглядит такой чистой… свободной, что ли… Но я там никогда не бывал. А ты?
—Горы! — с жаром начал Нимбало. — Я был в горах, под горами, за горами и перед горами. Я больше гор перевидал, чем ты одуванчиков.
Таг снял мышь с плеча и посмотрел ей в глаза.
—Ты, конечно, провел долгую жизнь, полную приключений. А сколько тебе сезонов?
Нимбало начал было считать по своим усам, но махнул лапой и сообщил:
—Намного больше, чем тебе. Мыши вообще гораздо старше, чем выглядят.
—А почему ты все время врешь? — задал Таг очередной вопрос. — Ты когда-нибудь правду говорил?
—Правду? — Нимбало аж подпрыгнул. — Что есть истина? Это куча вранья, придуманная одними для того, чтобы ей верили другие. Конечно, я всегда вру. Ну и что из этого? Какой вред от моего вранья?
Таг озадаченно обдумывал, что сказать.
—Брось, приятель. Над этими вопросами можно всю жизнь ломать голову. Я пойду с тобой в горы. Такой здоровый честный лопух, как ты, нуждается в постоянном присмотре. Ну, пошли!
День клонился к вечеру, тени удлинялись. Друзья расположились в выемке на вершине склона. Таг натаскал торфа и развел костер, Нимбало отправился собирать пищу на ужин. В небе розовели и золотились вечерние облака, приятно потрескивал костер, воздух был напитан сладкими ароматами.
Нимбало появился с шумом и разом разрушил все очарование.
—Эй, в лагере! Пошевеливаемся! Ужин, ужин! Команда проголодалась!
Таг с любопытством рылся в ворохе принесенных растений.
—Это все съедобно, приятель?
—О, вижу, ты привык к лесной пище. Ничего, привыкнешь и к пище равнин.
—Пахнет приятно, — признал Таг. — Надеюсь, и вкус такой же. А, вот одуванчик, земляника и черника. — В куче трав попались наконец и знакомые растения. — А у меня еще остались лепешки полевок.
Обеими лапами Нимбало вытянул из-за пояса Тага лож.
—Я этим мечом нарублю салат. Не раздувай костер, держи пламя пониже, не дыми. Эта нечисть, что за тобой охотится, где она?
Таг махнул лапой в сторону восточного склона горы:
—Может быть, там. Они шли по реке, поэтому я от нее отошел. Пока их можно не опасаться. У тебя есть оружие, Нимбало?
—Вот мое оружие. — Нимбало оскалил зубы и выпустил когти. — Если этого окажется мало, срежешь мне большую дубинку.
Ужин обоим понравился. После еды они сидели у костра, Нимбало наигрывал на дудочке. Потом Таг встал и прислушался. Над ним пролетела стайка стрижей.
—Что случилось, приятель?
—Птицы летают низко. Похоже, слышу гром. Гроза идет.
Отряхнувшись, Нимбало тоже поднялся.
—Лучше на равнине грозе не попадаться. Пошли искать укрытие.
За горой вспыхнула молния. Таг собрал пожитки.
—Пошли.
Луна закрылась грозовой тучей, стемнело. Под первыми дождевыми каплями они спешили по высохшему руслу. Таг накинул плащ на себя и спутника. Тут Нимбало заметил в склоне пещеру, и оба устремились туда.
Пещера оказалась достаточно просторной. Друзья устроились у входа, прикрылись плащом и наблюдали за причудливыми зигзагами молний. Таг заерзал от удовольствия.
—Осторожней, ты меня так по полу размажешь! — запричитал придавленный Нимбало.
—Ох, извини, друг. — Таг подвинулся дальше от входа, глубже в пещеру.
Нимбало повернулся и принюхался.
—Стой, Таг, замри!
—Что случилось?
Шуршание и шипение ответили ему раньше, чем он услышал шепот Нимбало:
—Змеи!
Шедшая по обоим берегам поисковая партия наконец объединилась. Группа Волога переправилась по торчащим из воды камням в месте широкого разлива реки на сторону Ифиры и Гробита. Грувен с ухмылкой наблюдал, как Гробит прилег на бок, прижав к заду лапу.