И вновь Тристан еле-еле успел прикусить резиновый кляп, чтобы не обнаружить своего веселья. Странные звуки, которые издавали его соседи, свидетельствовали о том, что они тоже пытались подавить смех.
Счетчик на экране показал только 19 баллов. Очевидно, у игрока А были стальные нервы. Второй рассказанный им анекдот заставил счетчик игрока Б подняться до 15 баллов. Но тот ответил очень сложным анекдотом, и счетчик игрока А разом подскочил до 57. Игрок Б нащупал слабое место соперника.
Тристан заметил, что в зале нарастает волнение.
Новая атака игрока А. Он сделал ставку на тонкий юмор и изящество анекдота, однако счетчик Б стабильно держался на отметке 15 баллов.
В ответ игрок Б решил продолжить в направлении, которое принесло ему успех в прошлый раз. Игрок А внезапно сдавленно вскрикнул от боли. Видимо, в масках игроков не было устройств, позволяющих заглушать звуки.
Тристан понял, что игрок А прикладывает огромные усилия, чтобы подавить то, что нарастает внутри него. Казалось, будто плотина медленно рушится под натиском воды. Счетчик показал 39 баллов и остановился. Казалось, игрок А сумел остановить приступ веселья, но отсчет начался снова: 45, 72, 80, 99, а затем... 100!
Электронное устройство тут же послало импульс, которое привело спусковой крючок револьвера в действие. Раздался выстрел, вдребезги разнесший череп игрока А.
Из-под маски игрока Б вырвался вздох облегчения. Пока победителя отвязывали от кресла, двое ассистентов в розовых плащах унесли прочь труп проигравшего. Оказавшись на свободе, игрок Б поднял маску и разразился хохотом, который сдерживал с самого начала состязания. И Тристан получил подтверждение того, о чем догадывался уже некоторое время: игрок Б был женщиной.
Началась церемония посвящения. Великий магистр в белом велел победительнице преклонить колено и принести клятву: до самой смерти служить делу... юмора.
Девушка поклялась и произнесла длинную речь: она гордилась тем, что вступила в братство, и обещала всегда хранить верность священной цели – распространению юмора по всей земле.
Великий магистр в белом снял с победительницы фиолетовый плащ и вручил ей розовую накидку и улыбающуюся розовую маску.
В этот момент к магистру подошел какой-то человек и, явно волнуясь, что-то прошептал ему на ухо. Магистр тут же призвал всех присутствующих к вниманию:
– Друзья мои, в наше святилище проник посторонний. Похитив одеяние и маску, он прокрался в наши ряды.
Тристан начал отступать, но мужчины и женщины в розовом разом повернулись в его сторону. Кто-то сорвал с него маску.
Напротив него стояла мраморная статуя Гручо Маркса в тоге, сидящего в позе лотоса. Вылитый Будда, за исключением того, что во рту у него была короткая сигара, на носу очки, а глаза ужасно косили. Посреди комнаты стоял овальный письменный стол, заваленный книгами и папками с документами.
– Итак, любезный, что вы здесь делаете?
Великий магистр так и не снял своей хохочущей маски, и теперь из-под нее раздавался его низкий и глубокий голос.
– Я шел по следам одного анекдота, – признался Тристан. – Много дней ушло у меня на то, чтобы от человека к человеку добраться до источника. Источник – это вы.
– Как вас зовут?
Комик помедлил, а затем решил играть в открытую:
– Тристан. Тристан Маньяр.
– Да? – произнес человек в маске. – Это вы? Однако вы не очень-то похожи на артиста, которого показывали по телевидению.
– Мне пришлось быть осторожным. Чтобы вести расследование, я должен был изменить внешность.
Магистр нервно прошелся по комнате:
– Как вы проникли сюда?
– Через окно маяка. Полагаю, кто-то из членов вашего братства дышал свежим воздухом и забыл закрыть его.
Магистр снял телефонную трубку и велел проверить информацию.
– Итак, вы шли вслед за анекдотом и попали сюда... М-м-м... Это необычно, но... возможно. Кому вы сообщили о том, что проникли сюда?
– Никому.
Великий магистр резко повернулся и ткнул пальцем в Тристана:
– Не лгите.
– У меня даже нет с собой мобильника. Только так я мог быть уверен, что моим поискам ничто не помешает.
– Это место – частная собственность. Вы понимаете, что мы вправе передать вас в руки полиции?
– Я очень удивлюсь, если вы так поступите.
Человек в белом не ответил. Он уставился на статую Гручо Маркса, как будто ждал от нее совета.
– Проблема в том, что вы присутствовали на церемонии посвящения и теперь знаете, какую страшную цену мы платим за то, чтобы в наши ряды вступили лучших из лучших.
– Я никому не скажу, – заявил Тристан.
– Разумеется. Но принимая во внимание, что поставлено на карту, мы не можем рисковать, поверив, что вы никому не раскроете тайну нашего существования... – Магистр снова стал мерить комнату шагами. – Что же нам с вами делать? Очевидно, что проще всего – убить вас. В конце концов, вы будете далеко не первым, кто пропал в море. Да, я, кажется, припоминаю! Ведь вы ушли со сцены и скрылись от публики. Фактически вы уже исчезли, так что...
– Не убивайте меня! Я так хотел найти ответ!.. Я не могу потерять все в ту минуту, когда приблизился к истине...
Магистр вплотную подошел к Тристану. Хохочущая маска оказалась в нескольких сантиметрах от лица артиста.
– Я хочу быть с вами, – запинаясь, сказал Тристан. – Вся моя жизнь была дорогой сюда. Теперь я понял это.
– Тому, кто не прошел очищение, тайное знание причинит вред. Вы только что сами видели: наша система отбора достаточно сурова.
– Нельзя сорвать банк без риска. Я согласен.
Великий магистр обошел вокруг Тристана:
– Здесь вы – ничто. Вы больше не звезда. Вы больше не тот, благодаря кому рейтинги взлетали на головокружительную высоту. Вы больше не кумир молодежи. Здесь вы – ученик, который в поте лица будет постигать новую науку. Ибо если и есть что-то, с чем у нас не шутят, то это... конечно же юмор.
– Я сделаю все, что вы мне скажете, чтобы стать достойным вступления в ваше братство.
– Какую бы цену ни пришлось за это заплатить?
– Какую бы цену ни пришлось за это заплатить.
Великий магистр наконец сел в большое кресло за письменным столом:
– Мы считаем умение смешить боевым искусством. Мы методически, скрупулезно изучаем его, выполняем упражнения, проходим испытания, и в завершение обучения желающие вступить в орден встречаются в смертельном поединке. – Тристан Маньяр нервно сглотнул. – Вы не знаете, почему смеетесь и смешите других? Скоро вы это узнаете. Придется потрудиться, но, поверьте мне, вы узнаете! Вы все еще хотите стать одним из нас?