– Так происходит потому, что мы привыкли к фильтрованному воздуху Цилиндра и наших кислородных баллонов. А здесь настоящий воздух «дикой» планеты, в нем много примесей, но им тем не менее можно дышать.
Он говорил о местном воздухе как об экзотическом блюде или напитке.
– По крайней мере мы больше не зависим от запаса, оставшегося в баллонах, – заявила она, сбрасывая их на землю.
Вечером садящееся солнце из белого стало красным, придавая окружающему пейзажу нереальный вид. Казалось, будто все освещено мощным электрическим разрядом. Пройдя несколько сотен метров по поверхности чужой планеты, люди вернулись на «Мушку» и заснули в креслах развороченного «глаза»-кабины пилотов.
Этой ночью сны обоих землян были особенно богаты и многоцветны, как будто стремились возместить людям серость, окружающую их наяву. Адриан-18 видел во сне, как он летит среди облаков, а его руки превратились в крылья бабочки. Элизабет-15 снилось, что она занимается любовью с Адрианом.
Юноша пробудился первым, когда на его лицо упал луч чужого солнца. В нижних слоях атмосферы оно было розовым, но, поднимаясь, сменило цвет на оранжевый. Адриан протер глаза, зевнул и посмотрел на спящую спутницу, по-прежнему одетую в скафандр. Легкий ветерок обвевал ее лицо. У нее были длинные рыжие волосы. Ее сочные губы имели тот же цвет, что и восходящее светило. Розовый. Гладкая кожа казалась почти белой, по ней стекали струйки пота, блестящие в лучах солнца. Адриан наклонился ближе. Запах Элизабет опьянял его. Юноша почувствовал желание поцеловать спящую, но, когда он почти коснулся ее, она вдруг открыла большие черные глаза и взглянула на него в упор. Адриан отодвинулся и улыбнулся девушке. Та встала и оглядела окрестности.
– Черт, – наконец произнесла она. – Я думала, при пробуждении кошмар исчезнет, но он все еще здесь.
Адриан-18 сделал вид, что не расслышал слова «кошмар».
– Что будем делать? – спросила Элизабет-15.
– Завтракать и приниматься за исследования, – предложил он в ответ.
Они вытащили из рюкзаков герметичные упаковки с едой, оставленные в челноке создателями «Мушки-2». Когда земляне сорвали защитную пленку, внутри не обнаружилось ничего, кроме серого порошка. Попробовав его, они с отвращением отказались от такой пищи.
– Черт, нам надо было взять свежих фруктов и кроликов. Питаясь этой пылью, мы явно не сможем восстановить силы.
Пораженный страшной догадкой, Адриан бросился к запасам воды. Фляги оказались расколоты ударом, последовавшим при аварийной посадке. Теперь у людей имелись серьезные мотивы для изучения окрестностей их «острова». Посчитав, что морская вода вряд ли предоставит им средства к существованию, они решили углубиться в пределы плато, покрытого мелким щебнем.
– Море находится на западе, давай пойдем на восток, – предложил Адриан-18. – Тогда, быть может, мы узнаем, остров это или континент.
Они шли около часа, а затем, обессилев, остановились.
– Мы сильно потеем и не имеем возможности напиться. Что, если нам снять скафандры? – спросила Элизабет-15.
– Сначала нужно убедиться в том, что излучение этого солнца не представляет для нас опасности, – ответил юноша.
Адриан-18 скинул с себя тяжелый комбинезон. Под ним обнаружились шорты и футболка. Воспользовавшись ножом, он отрезал сапоги, составлявшие одно целое со скафандром, и сделал из них открытые сандалии. Элизабет-15 последовала его примеру.
– К счастью, здесь не холодно.
Исследователи засунули остатки скафандров в рюкзаки и пошли дальше. Они вскарабкались на холм, который вывел их на более возвышенное плато. По коридору, образованному неровными скалами, они достигли серой равнины, из которой, подобно длинным черным клыкам, торчали суровые утесы.
– Должно быть, мы находимся в центре кратера, образовавшегося в результате падения метеорита.
Резкий шум заставил их подпрыгнуть от неожиданности.
– Ты слышал?
Они замерли, насторожившись, и тут вновь раздалось громкое дыхание, за которым вскоре последовали звуки ударов о землю. Это были шаги, очень тяжелые шаги.
– Черт возьми! Очевидно, здесь есть жизнь!
– Внеземные существа?
Шаги приближались, все более и более ускоряясь, как будто какое-то живое существо бегом устремилось в их сторону. Повинуясь рефлексу, люди проворно спрятались за скалу, а чуть позже осмелились одним глазом выглянуть из своего укрытия. Увиденное ошеломило их.
Сердце Элизабет-15 забилось изо всех сил. Не удержавшись, Адриан-18 широко открыл рот от изумления. Глаза людей максимально расширились, чтобы ухватить каждую частичку поразительного зрелища, разворачивающегося перед ними. По спине девушки вдоль позвоночника стекла струйка ледяного пота. Волосы юноши встали дыбом. Прямо перед ними возвышался зеленоватый монстр ростом чуть менее пяти метров. Все его тело защищала плоская чешуя. Он стоял на двух задних лапах, то есть был таким же двуногим, как люди. Из ноздрей неземного существа вырывался пар. Чудовище подняло голову и, казалось, выискивало добычу. Повернув морду в сторону путешественников, оно замерло, а затем открыло пасть, где обнаружился ряд треугольных клыков и серый язык.
– Он сейчас почует наш запах, – прошептала Элизабет-15.
– Нет, мы слишком малы для него.
Гигантское животное медленно двинулось в направлении людей. Адриан-18 вытащил из рюкзака нож, готовясь дорого продать свою жизнь.
– Если он на нас бросится, мы будем защищаться, – произнес юноша.
Монстр подходил все ближе. В конце концов он стал замедлять движение. Чудовище несколько раз втянуло в себя воздух, окончательно остановилось и трижды чихнуло с громкими свистящими звуками, после чего убралось восвояси. Двое спутников покинули свое укрытие, пораженные победой в этой так и не состоявшейся битве.
– Раз здесь есть живое существо, тогда в полном соответствии с логикой у него должна быть еда для пропитания, – сделал заключение Адриан-18. – Он должен питаться либо растениями, либо другими животными.
Исследователи направились по следам внеземного чудовища. Человек мог полностью уместиться в любом из отпечатков огромных лап. Следы привели людей к прерии, покрытой высокой травой, над которой кое-где возвышались деревья, – свое образный зеленый оазис в серой пустыне из мелкого щебня. Люди остановились, в очередной раз не в силах справиться с изумлением.
– Деревья!
– Раз есть деревья, значит, есть вода!
Путешественники двинулись вперед и вскоре заметили других монстров, большинство из которых передвигалось на четырех лапах.
– Динозавры, – выговорил Адриан-18.
– Кто?