Иногда – слишком редко, особенно в последние дни среди елгаванцев – удача оставалась с солдатом. Талсу не единственный открыл огонь по дракону, но всегда настаивал, что именно его луч попал чудовищу в глаз, испепелив крошечные, полные ненависти мозги. Вместо того чтобы превратить беглецов в живые факелы, ящер вместе с седоком обрушился наземь в десятке шагов от них, загородив своей тушей тропу. Мертвая тварь тут же вспыхнула дымным пламенем. Седок не шевелился – видимо, при падении свернул себе шею.

Талсу не стал бы жаловаться. Готовый погибнуть в следующую секунду, он словно пробудился к новой жизни.

– Пошли! – крикнул он.

Солдат до сих пор не знал, куда идет. Ему было все равно. Тропа ложилась под ноги, и этого было достаточно.

– Дракона спалить! – воскликнул Смилшу. – Если бы кто видел, нас бы медалями обвешали!

– В гробу я видел их медали, – отрубил Талсу. Он оглянулся: ни офицеров вокруг, ни сержантов. Некому им распоряжаться. Отрезанный не только от жалких ошметков полка, но и от всей армии, от всей Елгавы, он чувствовал себя до нелепости свободно. – Пошли. Попробуем унести ноги.

– Вроде бы уже унесли, – заметил Варту.

Это была почти правда. Бывший лакей покосился на небо, опасаясь, без сомнения, что еще один дракон поймает его на лжи. Но у альгарвейцев были дела более важные, чем гонять по горам нескольких заблудившихся пехотинцев. Их драконы сеяли смерть среди елгаванцев, все еще пытавшихся выбить с перевала отряды противника. Талсу и его товарищи, оказавшиеся в стороне от главного удара, были быстро забыты.

– Знаете, – проговорил Смилшу, когда они одолели несколько миль на восток – сколько можно было судить, на восток. – По-моему, эта тропа выведет нас в предгорья на другой стороне хребта.

– Если ты прав, – отозвался Варту, – ребята в золотых галунах о ней, похоже, и не слыхивали. Если бы всякие герцоги да графья знали, по этой тропе шло бы пополнение.

Смилшу задумчиво кивнул.

– Да. Если проберемся через горы, то можем стать героями, если сообщим об этом командованию.

Они прошли еще немного.

– Если выбирать, – промолвил Талсу, – между тем, чтобы стать героем, и тем, чтобы выбраться из этой клятой войны…

Лишь через несколько шагов он осознал, что именно такой выбор и стоит перед ними. Он смачно плюнул.

– Что хорошего сделали мне эти герцоги да графья? Со мной – да, всякое делали. Все сделали, чтобы меня на тот свет отправить. Пусть попотеют теперь.

Он двинулся дальше. Никто из товарищей не возразил ему ни словом.

Глава 16

Рота Теальдо маршировала по проселку среди полей. В воздухе стоял густой аромат фенхеля. Елгаванцы сдабривали этой травкой свои колбасы. Теальдо рассеяно откусил еще кусок от твердой серой палки, которую прихватил на хуторе в паре миль отсюда. Поначалу ему не понравилось – фенхель придавал мясу какой-то медицинский привкус – но, если привыкнуть, оказалось неплохо.

Тут и там в полях трудились елгаванские крестьяне. При виде вышагивающих альгарвейских солдат они замирали, вглядываясь. Теальдо указал на ближайшего – сутулого, приземистого старика, что оперся в раздумье на мотыгу.

– Интересно, что у него в башке творится? Не ожидал, небось, увидать нас по эту сторону Брадано?

– Ему-то нечего бояться, а вот дочкам его… – заметил Тразоне, присмотревшись, – когда не внучкам, пожалуй, и побояться можно. Хрыч старый, верно, надеется, что крепко их запер, чтобы мы не нашли.

Сержант Панфило хлестнул вздлядом обоих болтунов.

– Времени у нас нет, чтобы вам, котам блудливым, каждую елгаванскую девку на кол насаживать. Вот закончится здесь война, обустроят нам веселые дома – обустроят, а скорей здешние займут, тут их много. А покудова юбки попусту не задирайте!

– Стареет наш сержант, – вполголоса заметил Теальдо. – Ему и потерпеть можно.

Тразоне кивнул со смехом. К несчастью для солдата, полголоса оказалось вполне достаточно, чтобы следующие полторы мили Панфило поминал всех родственников неосторожного.

К тому времени, когда сержант закончил, Теальдо уже казалось, что уши у него обугливаются. Убедиться в этом мешала только постоянно висящая в воздухе гарь. Беремоты и драконы двигались впереди основной массы пехотинцев, как это было и в южной Валмиере, с той единственной разницей, что в Елгаве, едва преодолев горные перевалы, они практически не встречали сопротивления.

Четверо или пятеро местных жителей сошли на обочину, пропуская альгарвейских солдат. На всех были грязные, рваные мундиры, но оружия ни у кого не видно было.

– Сударь, – спросил кто-то у капитана Галафроне, – разве не положено таких сгонять в лагеря для пленных?

– Проку не вижу силы тратить, – ответил выслужившийся из рядовых офицер. – Для этих война уже кончилась. Идут они домой – куда еще податься? А когда доберутся, всем и каждому расскажут, что нас не победить. Это мы и хотим втолковать всей Елгаве.

Такому здравомыслию могли бы позавидовать многие офицеры самых что ни на есть голубых кровей. Теальдо одобрительно кивнул. Эти елгаванцы уже ни с кем не станут воевать; они были настолько измождены и грязны, что, возможно, принадлежали к числу редких счастливчиков, вырвавшихся из «котла» по ту сторону гор. Зачем тратить время и отряжать солдат, чтобы препроводить их в лагерь?

Один из светловолосых елгаванцев погрозил кулаком восточному горизонту.

– Спалите наши дворяны! – крикнул он на скверном альгарвейском и повторил то же на родном наречии. Товарищи его закивали.

– Не боись, приятель! – бросил ему Тразоне. – Об этом мы позаботимся!

Теальдо не мог судить, поняли его приятеля елгаванцы или нет. Так или иначе, никакого значения это не имело. Король Доналиту еще не подписал акт о капитуляции, но война была все равно что окончена. Еще немало елгаванцев падет под огнем из-за упрямства своего монарха и немного альгарвейцев, но и это, с точки зрения Теальдо, было неважно. Когда скорлупа гор оказалась взломана, из нее легко было извлечь сладкое мясо.

– Пошевеливайтесь, ленивые вы ублюдки! – подгонял Галафроне своих подчиненных. – Поднажмите! Чем глубже мы воткнем нож, тем трудней будет чучелкам извертеться и тем больше крови они прольют.

Капитан прилагал все усилия, чтобы крепким словом и своим примером гнать роту вперед, но Теальдо заметил, что получалось у него не так убедительно, как в кампании против Валмиеры. Даже старый вояка полагал, что альгарвейцы находятся в шаге от победы.

Словно в доказательство этому, час спустя рота столкнулась с целой толпой елгаванцев, под присмотром нескольких альгарвейских охранников шагающих на запад, в плен. Смурными или несчастными кауниан назвать было трудно. Они улыбались, хохотали, перешучивались со своими конвоирами. Попасть в лагерь для военнопленных казалось им завидной судьбой.