«Какая участь может быть хуже, чем уничтожение?» — удивилась Дженнифер. Она не стала высказывать свою мысль вслух. Вдруг у фойтанцев был ответ на этот вопрос.
— Ты обратила внимание на название корабля? — заметил Бернард Гринберг. — Древние фойтанцы, которые возвели Великое Неизвестное, должно быть, допускали, что их сторона может проиграть войну. Я не удивлюсь, если они допускали, что победивших не будет вообще.
Дженнифер подумала о карте, которую Айсур Айсур Рус показал Солут Мек Кему. Она подумала о тех огромных космических пространствах, которыми фойтанцы когда-то управляли, и о той жалкой горсти планет, на которых они обитали в настоящее время. Она думала о том, сколько же представителей других видов должны были уничтожить фойтанцы за время существования империи, о том, с каким спокойствием Солут Мек Кем заметил, что люди были в этом списке. Она тихонько шепнула:
— Возможно, это было бы даже к лучшему.
— Возможно, да, — согласился Гринберг.
Фойтанцы в командном центре, казалось, опять напрочь забыли про то, что Дженнифер помогла им всего минуту назад. «Чего еще можно было от них ожидать», — подумала Дженнифер, однако она не могла заставить себя рассердиться на них. Она лишь подумала, о том, как бы было хорошо, если бы фойтанцы никогда не услышали ее имени. Прошло не меньше получаса, прежде чем Солут Мек Кем вновь появился на экране.
— Наши компьютеры проанализировали и просуммировали переданную вами информацию. Проблема кажется нам более сложной, чем представлялось до сих пор.
То, что фойтанец сделал даже такое небольшое признание, свидетельствовало об испытанном глубоком потрясении. Дженнифер в одно мгновение представила себе, что он сейчас чувствовал. Однако она сильно сомневалась, что Павасар Павасар Рэс или Воскоп В Вард хоть на секунду задумались над тем, что ему пришлось пережить. Они, возможно, восприняли его слова всего лишь как признак слабости. Прежде чем кто-либо из них заговорил, Дженнифер взобралась на пластиковый контейнер и громко сказала:
— Следовательно, Солут Мек Кем, вы согласны, что благоразумней договориться, чем пытаться сбивать каждый космический корабль с каждой планеты, на которой остались фойтанцы, сохранившие знания о космических полетах?
Павасар Павасар Рэс заворчал на нее. Воскоп В Вард зарычал и сделал шаг в ее направлении, выпустив когти.
Дженнифер чувствовала себя как Майлз Форкосиган — слишком маленькой и чрезвычайно хрупкой. Как действовал бы в данном случае герой среднеанглийских научно-фантастических романов? Смелость — единственное, что могло бы спасти его.
Она поторопилась продолжить, чтобы не дать кому-либо из фойтанцев сказать хоть слово:
— Мирная конференция кажется мне подходящим решением, я думаю, вы все с этим согласны, не так ли? Никто из современных фойтанцев не сможет получить технологические достижения Великих, если не будет мира, так как, уничтожив «Месть», они уничтожат вместе с ней и свои надежды постигнуть тайны Великих. И вы, фойтанцы из далекого прошлого, будете лишь гонимыми во всей этой области до тех пор, пока вы не договоритесь хоть о каких-то условиях со своими нынешними сородичами.
— Мир с водранами? Никогда! — заявил Солут Мек Кем.
— Переговоры с квопиллами? Да скорее я своими когтями вспорю себе брюхо! — высказался от имени противной стороны Воскоп В Вард.
Дженнифер угрюмо ждала, какие высокопарные слова выберет Павасар Павасар Рэс для выражения своей агрессивности. Но прежде чем уважаемый глава рода успел начать свою напыщенную речь, в разговор вмешался Айсур Айсур Рус:
— За исключением переговорных устройств, я не вижу другого способа, который позволит нам вести переговоры, избегая желания отомстить. — Опять у него хватило здравого смысла, чтобы удержаться от оскорблений, он, вне сомнений, был самым рассудительным среди фойтанцев. — Если мы встретимся с ними в одной комнате, их запах вызовет у нас только одно желание — убивать, а наш, в свою очередь, окажет такое же действие на них.
Дженнифер почувствовала, что хочет расцеловать Айсур Айсур Руса независимо от того, насколько противным ему это покажется. «Как» — эту проблему можно решить, тогда как «никогда» оставляет слишком мало места для переговоров. Она тут же предложила:
— Если вы пожелаете встретиться лицом к лицу, что, как я вижу, вы просто обязаны сделать, то не могли бы вы использовать фильтры для носа, которые предохранят обе стороны от запаха друг друга?
— Но мы все равно будем знать, что они квопиллы, — возразил Павасар Павасар Рэс.
Воскоп В Вард высказался более решительно.
— Я буду чувствовать вонь, идущую от этих извращенцев, даже если мне отсечь нос.
Солут Мек Кем, кажется, проявлял не больше энтузиазма. Квопилл заявил:
— Лучше уничтожить всех водранов и заселять область заново фойтанцами, которые не опустились до уровня деградации и упадка.
— Это вы опустившийся вид, вы квопиллы, — не остался в долгу Павасар Павасар Рэс.
Дженнифер почувствовала, что они удаляются от обсуждаемого вопроса, и требуется ее неотложное вмешательство. Она принялась урезонивать и тех и других:
— Не думаете ли вы, квопиллы и водраны, что обе стороны и так уже отличились здесь в деле истребления? Айсур Айсур Рус, покажите еще раз карты вашей области во времена Великих и нынешние.
Айсур Айсур Рус выполнил ее просьбу. Несколько светящихся точек на том месте, где был огромный светящийся шар, говорили сами за себя. Еще один круг войны такой интенсивности — и фойтанцев, независимо от их сексуальных наклонностей, вообще не останется в живых. Проекции были достаточно наглядными, чтобы даже эти кичливые чужеземцы призадумались.
Павасар Павасар Рэс, похоже, понял это. Он изрек:
— Квопиллы, вы можете уничтожить нас здесь, на Гилвере, но я сомневаюсь, что вы сможете уничтожить все наши планеты без угрозы, что и сами будете уничтожены.
Однако Воскоп В Вард завел прежнюю песню:
— Давайте сразимся с ними сейчас. Чем больший урон мы нанесем им, тем легче будет задача для тех, кто придет после нас.
«Да, — подумала Дженнифер, — некоторые, похоже, не желают осознавать весь драматизм положения». Но даже один из советников Воскоп В Варда отозвал главнокомандующего в сторону и стал что-то настойчиво ему говорить.
Солут Мек Кем тоже был вынужден признать:
— Слишком грустный выбор: галактика без фойтанцев или полная проклятыми водранами. Мы посовещаемся и решим, что для нас лучше.
Изображение на экране погасло.
— Переговоры с квопиллами! — Павасар Павасар Рэс покачал головой, почти как человек в замешательстве и унынии. — Кто бы мог предположить, что можно дойти до такого?
— Прошу простить меня за то, что я скажу, но есть один предмет, который фойтанцам действительно необходимо изучить, — это дипломатия, — заметил Бернард Гринберг. — Великие, кажется, никогда не прибегали к ее услугам, они всегда считались только со своим мнением, а другие расы или вырезались, или им отводилась участь рабов. И вот, когда они раскололись на квопиллов и водранов, оказалось, что единственное, что они знали, так это то, что если кто-то не такой, как ты, то его следует убить. Однако существуют и другие возможности. Вы, фойтанцы с Одерна и Роф Голана, и, я полагаю, представители вашей расы с других звезд, начали приходить к этой мысли, потому что у вас существуют связи между собой и, я полагаю, также потому, что как страшный пример у вас есть Самоубийственные войны. Но среди вас нет ни одного, про кого вы могли бы сказать, что он хорошо умеет вести дела с кем-либо за пределами вашей внутренней группы.