— Мой отец часто говорил мне о нем, — произнес Лайо, когда Ниал рассказала о своих видениях. — Это большой лес на юге, называющийся лес Моол. Один из самых красивых лесов Всплывшего Мира. Но после нашествия Тиранно лес стал медленно умирать.
Друзья направились на юг. После первых двух дней пути они поняли, что значит жить в вечной тьме. Было почти невозможно регулярно спать, в конце концов они стали засыпать когда придется. Кроме того, если по болотистым землям было неприятно идти при ярком свете, можно представить, каково было делать это в темноте, не видя, куда ступает нога. Мало того: трудно было ориентироваться, поэтому Сеннар вынужден был прибегнуть к волшебству, рискуя, что другие маги заметят его. Не один раз они сбивались с пути и обнаруживали, что шли по кругу. Затем стали подходить к концу запасы пищи, и им пришлось довольствоваться тем, что они находили по пути: разные корешки и травы. Время от времени Враште удавалось поймать какого-нибудь зверька.
Когда они перешли реку Лоох, очутились перед степной равниной, покрытой растительностью, которую трудно было назвать травой, и приготовились пройти через нее.
Именно в эти дни Врашта впервые стал подавать признаки беспокойства. До сих пор он был спокоен и услужлив, и только Ниал понимала его внутренние сомнения. Фаммин нес Лайо на плече, его обоняние помогало товарищам по путешествию, он шагал не уставая. Вечером он охранял всех, даже если его не просили об этом. С течением времени голос фаммина стал менее гортанным и казался почти человеческим, а глаза сделались прозрачнее.
— Почему ты плохо себя чувствуешь? — спросила у него однажды вечером Ниал, когда они вместе дежурили у костра.
Фаммин растерянно посмотрел на нее:
— Что это значит?
— Я чувствую, что ты грустишь, что испытываешь какие-то мучения.
Врашта вздохнул:
— Я думаю о своей участи. Находясь рядом с Лайо, я узнаю о стольких вещах, которых не понимаю, и не знаю — рад ли от того, что узнал. Может быть, я предпочел бы никогда не открывать этого мира.
Ниал молчала.
— Может быть, и я — такой, как неправильные, — продолжил Врашта. — Если вспомнить о том, что они мне говорили, я думаю, что теперь понимаю их. Мне бы хотелось не быть таким, какой я есть, я хотел бы не убивать больше, но знаю, что однажды буду вынужден это сделать. Я предпочел бы умереть. Ты убьешь меня, если я тебя попрошу об этом?
Ниал долго думала, прежде чем ответить.
— Я никогда не позволю тебе причинить нам зло, — ответила она наконец.
Однажды, пока они шли по степи, Сеннар заметил, что Врашта все время втягивает носом воздух, принюхиваясь.
— Что-то не так? — спросил маг, но фаммин покачал головой.
Они добрались до леса Моол на третью неделю путешествия. Тусклый свет, лившийся на Землю Ночи, освещал путаницу из голых ветвей, беспорядочно тянущихся к свету. Даже сейчас, задыхаясь в когтях Тиранно, лес сохранял часть былого великолепия.
Однако в лесу еще не все умерло. Иногда в чаще леса встречались ветви, покрытые листьями. У них был болезненный вид, однако деревья сопротивлялись. Однажды путешественники нашли маленькую полянку, окруженную деревьями с густой листвой, и решили остановиться там на отдых.
Врашта отправился на охоту, Ниал воспользовалась этим, чтобы снова задать вопросы талисману. Она предпочитала делать это, когда фаммина не было рядом. Полуэльфийка закрыла глаза и поняла из своих видений, что они близки к святилищу. Может быть, в этот раз на их пути не будет препятствий.
Когда Врашта вернулся, Ниал и Сеннар сразу заметили: что-то не так.
— Все в порядке? — спросила Ниал. Инстинктивно она положила руку на рукоять мяча.
— Да, — ответил Врашта, но не посмотрел ей в глаза.
— Ты уверен? — Она сжала меч и приставила ему к горлу.
— Оставь его, неужели ты до сих пор ему не доверяешь? — воскликнул Лайо, выбегая вперед.
Ниал опустила меч. Она знала, что Врашта не боялся смерти, но, напротив, желал ее. Поэтому так из него ничего выудить было нельзя.
— Лучше пойдем вперед, — сказала Ниал.
Они отказались от отдыха и двинулись дальше.
Шли долго, пока не обессилели и не остановились на полянке, более широкой и более зеленой, чем предыдущая. Лайо был еще не в форме, а они шли восемнадцать часов подряд. Врашта по-прежнему о чем-то беспокоился.
Часа через два Ниал осталась на страже одна. Сеннар не выдержал усталости и заснул. Что же касается Лайо, он спал мертвым сном. Казалось, что и Врашта отдыхает. Вдруг фаммин широко открыл красный глаз, четко видимый в темноте, рывком вскочил на ноги. Его дыхание было тяжелым, глаза не были больше прозрачными и грустными, а горели яростью.
Как только Ниал увидела его, она сразу же схватилась за меч.
— Меня зовут, — пробормотал Врашта. Его голос был хриплым, похожим на хрюканье.
Ниал разбудила Сеннара и Лайо.
— Кто зовет тебя? — спросила она Врашту.
— Они близко, — ответил тот. Его голос становился все более свирепым.
— Как бы то ни было, иди в святилище, — вдруг сказал Сеннар.
Ниал обернулась и увидела, что маг приготовился к бою. Лайо был рядом с ней, сонный, с мечом в руке.
— Что? — спросила Ниал.
— Ты не можешь умереть. Если на нас нападут, беги к святилищу, — повторил маг.
— И бросить вас здесь?
— Наш долг защищать тебя, — ответил Лайо.
Ниал колебалась.
— Не выдумывай, — приказал Сеннар еще более решительным тоном, а потом стал прислушиваться.
Ниал услышала тревожное дыхание Врашты за своими плечами — дыхание загнанного зверя. Она обернулась и увидела его глаза, красные от ярости.
— Беги! — закричал Сеннар.
Теперь они различали, как за деревьями к ним кто-то приближался.
Врашта схватил Ниал за руку и потащил подальше от друзей, туда, где ее не могли увидеть. Она вырвалась и потрогала появившийся синяк.
— Что с тобой случилось? — закричала она.
— Меня преследовали, — ответил Врашта голосом настолько разъяренным, что трудно было различить слова. — Я видел их вчера, издалека. Это мои товарищи по тюрьме. Они зовут меня. Они знают, что я их предал, и теперь требуют, чтобы я убил вас, убил Лайо. — Он усмехнулся.
Ниал схватилась за меч, но не опустила его. Она не боялась Врашту, как врага, она опасалась его превращения. Фаммин опустил голову, и на какое-то мгновение его глаза стали такими, как прежде, но в них был такой ужас, что Ниал испугалась еще больше.
— Я отвел тебя сюда, чтобы ты убила меня, — сказал он голосом, который моментами снова напоминал человеческий, а в какие-то мгновения становился угрожающим бормотанием. — Я не хотел, чтобы ты убила меня перед Лайо.