— А где другие духи воздуха, твои друзья? — спросила Ниал.
Уши Фоса опустились, его лицо сделалось еще более печальным.
— Все они умерли.
Ниал вспомнила маленьких летучих существ, которых провожала из Земли Ветра больше трех лет назад. Она не могла поверить, что их больше нет.
— Через какое-то время мы поселились в Земле Солнца, — снова стал объяснять дух воздуха, — в то время, когда мы с тобой познакомились. Однако, как я уже сказал тебе, солдаты уничтожили нас, поработили, чтобы использовать как шпионов. Поэтому я обратился в Совет. Никто не стал меня слушать, меня осмеяли и выгнали. Я вернулся к моему народу, но резня продолжалась, и мы ничего не могли сделать. Я увидел, как все погибли, один за другим. Леса, где мы жили, были уничтожены, за нами охотились. В конце концов выжил только я, в тишине того леса, где мы обитали. Только я. — Он печально посмотрел вдаль. — Я не знал, что делать после того, как все было разрушено. Я мог бы присоединиться к другим группам духов, но понимал, что их тоже настигнет та же участь. И тогда во мне пробудились воспоминания, я узнал, кто я такой, и отправился в путешествие, чтобы наконец прийти сюда.
— Мне очень жаль…
Фос снова улыбнулся покорной улыбкой.
— Такова судьба этого мира: разрушение.
Ниал посмотрела на него:
— Нет, это не так. Я прошла этот путь как раз для того, чтобы все вернулось назад. Разве моя миссия не в том, чтобы спасти этот мир?
— То, что было разрушено, никогда не сможет вернуться, — ответил Фос.
«Да, — подумала Ниал, — я всегда это знала».
— Но тогда зачем я все это делаю? — спросила она.
— То, что ты делаешь, служит не для спасения чего бы то ни было, разве ты не поняла? — невозмутимо продолжил Фос. — Наш мир идет к разрушению. Полуэльфы не восстанут из своих могил, мои товарищи фоллеты не вернутся, лес уже разорен, и даже тысячи Отцов Леса не смогут восстановить его великолепие. Чтобы возродиться, надо умереть.
Ниал не понимала, она только вопросительно смотрела на Фоса.
— Дерево рождается из смерти зерна, — объяснил дух, — и из умерших листьев поднимается новое растение. В природе все постоянно умирает, чтобы новое могло произрастать. Этот мир должен умереть, чтобы из его праха родилось что-то другое. Я составляю часть старого мира, а вместе со мной и лес. Мы не можем больше жить здесь, потому что все, чему мы принадлежали, исчезло.
— Я тоже — часть прежнего мира, полуэльфов больше нет, и многие, кого я любила, тоже ушли, — произнесла Ниал.
Фос опустил голову:
— Нет, Ниал, ты — мостик, брошенный между этим умирающим миром и тем, который родится. Ты несешь в своих руках ключ, который может привести нас к возрождению. Никто не может знать, будут ли у тебя силы открыть двери, отделяющие нас от будущего, однако только ты одна можешь сделать это. Из груды обломков, которыми был усеян твой путь, восстанет птица феникс, и существам этого мира будет дана вторая возможность. От них будет зависеть — создадут ли они мирную эпоху или эпоху войны. Ты несешь эту возможность, ты существуешь для того, чтобы дать людям новое начало. Вот в чем твоя миссия. Это — трудная задача, поэтому ты так много страдала и должна будешь еще страдать.
Ниал не хотела задерживаться на этих словах, она тут же их забыла, чтобы не понять до конца их значение.
— Где святилище? — спросила она.
— Перед твоими глазами, — ответил Фос. И взлетел.
Ниал посмотрела на дерево и поняла, что оно и было святилищем. Она поняла его силу в тот момент, когда ступила в это место.
Фос приблизился, и от его жеста древнее дерево словно расступилось, чтобы открыть сверкающий белый камень, лежащий внутри.
— Ниал, то, о чем я сейчас попрошу, не понравится тебе, я знаю, но если ты запомнишь то, что я сейчас сказал, то поймешь, что тебе этого не избежать.
Ниал озабоченно взглянула на него.
— Последний камень, Мавасон, перед тобой, он — внутри Отца Леса. Он — источник слез, подобный тому, который ты видела много лет назад. Это — сердце Отца Леса, то, что удерживает его жизнь. Ты должна взять его.
— Но если это — сердце и я вырву его, что случится с Отцом Леса?
— То, что камень будет вынут на короткое время, не убьет его, но для того, чтобы могла жить ты, тебе придется, прочитав заклинание против Тиранно, разбить талисман. Тогда все камни будут уничтожены, включая Мавасон. В этот момент Отец Леса умрет.
— А лес? — спросила Ниал. — Вместе с Отцом Леса умрет и сам лес, он никогда не сможет восстановиться!
— Лес уже умер, разве ты не видела?
Ниал покачала головой.
— Я не хочу делать этого, я отказываюсь, — произнесла она. — Всю свою жизнь я только и делала, что оставляла позади себя горы трупов, чтобы остаться единственной выжившей. Мне сказали, что я должна быть такой, чтобы освободить наконец эту Землю. Но какой ценой? Отец Леса дал мне слезу. Она столько раз спасала меня и защищала. Я не хочу убивать его.
Фос подлетел к ней, оказавшись на уровне ее лица.
— Ты еще не поняла? Ничто в этом мире не дается без страданий. Для того чтобы ты спаслась, кто-то должен пожертвовать собой.
— Но почему я должна приносить других в жертву? — прокричала Ниал. Она упала на колени. — Лайо умер, чтобы я могла взять камень в Земле Ночи, Сеннар рисковал своей жизнью в Земле Моря, теперь он в опасности! Я не хочу других жертв! Я устала видеть кровь, смерть, мечи…
Сострадание засветилось на лице Фоса, фоллет прикоснулся своей крохотной ручкой к щеке Ниал.
— Но ты тоже страдала, ты слышала, что еще тебе предстоит. Ты снова взяла меч в руки и против своей воли отправилась в путь, чтобы дойти сюда. Ты страдала больше других. Боль — сама по себе не цель, помни об этом. Теперь встань и нанеси смертельную рану Отцу Леса. Возьми камень.
Ниал подняла глаза и посмотрела на дерево, которое источало жизнь. Она медленно протянула руку и увидела, как Фос закрывает глаза. Ниал поняла, что, несмотря на все, что он ей сказал, или, может быть, как раз поэтому, страж и сам не может избежать страданий. Вместе с Отцом Леса исчезал весь его мир.
Ниал взяла камень в руки и почувствовала, как он пульсирует, как сопротивляется тому, кто вынимает его из дерева. Полуэльфийка вынуждена была приложить немало сил и наконец смогла снять камень с места. Внезапно дерево высохло, листья попадали на землю, свет, освещавший дерево, погас, а трава, выросшая на корнях, увяла. Лужайка погрузилась во тьму, а молодой дубок превратился в иссохшее деревце.
Фос посмотрел на землю, уселся на один из корней. Ниал положила камень на ладонь. Он казался более матовым: камень был белым, почти как тот, что в центре. Но на нем были сероватые прожилки. Ниал произнесла заклинание, и все отверстия талисмана заполнились. Она увидела, как талисман засверкал и стал невероятно мощным, почти ускользающим от чьей бы то ни было власти. Она дошла до конца своего путешествия.