Девушка, просияв от радости, сжала руку мужа. Леарко посмотрел на нее и, ответив на ее пожатие, сделал шаг вперед. Дубэ чуть поодаль наблюдала за толпой. Жизни этих людей теперь зависели и от нее. Она почувствовала, как страх сковал ее тело. До этого момента Дубэ думала только о себе. Способна ли она распоряжаться жизнями стольких людей? Вцепившись еще сильнее в руку мужа, она с гордостью встала возле него. Этим утром она дала свое согласие стать королевой. Теперь она не должна бояться и отступать назад. Девушка с уверенностью посмотрела вперед. Прежде чем начать приветственную речь, Леарко улыбнулся жене.
— Я счастлив, что в такой радостный момент вы присутствуете здесь вместе со мной. За эти месяцы нам пришлось пройти через суровые испытания, но теперь мы вправе наконец сказать, что мы победили. Гильдии больше нет, ведутся переговоры о заключении перемирия с Землей Огня. Это — начало новой эры, время создания нового королевства. А еще у нас новая королева, — продолжая улыбаться произнес Леарко.
Дубэ почувствовала некоторую неловкость от стольких направленных на нее взглядов.
Затем Леарко снова принял серьезный вид.
— Многие полагали, что я, преследуя цели моего отца, создам искусственное объединение. Но эта идея стара. В недалеком прошлом многие были убеждены и до сих пор считают, что различие ведет к раздору, существование многих королевств с независимым управлением приведет к хаосу. Лучше иметь одного короля, который, возможно, железным кулаком и страхом в угоду себе заставил бы столь неоднородный хор петь в один голос.
Над аудиторией повисла напряженная тишина.
— Но я так не думаю. Мы все, люди, нимфы, гномы, — жители одного мира, вне зависимости от того, живем ли мы под покровом вечной ночи либо рождаемся и умираем, вдыхая аромат морской соли. Я уважаю стремление к независимости создателей наскальных городов, ценю неукротимый дух жителей городов-крепостей. Именно поэтому я не хочу привести наш самый ценный дар — наше разнообразие — к некоему фиктивному стерильному объединению. В истории уже был великий король, который указал нам путь, и я намерен следовать его примеру.
Леарко замолчал на мгновение, и Дубэ обернулась к нему с одобрительной улыбкой.
— Каждый народ изберет своего правителя и свою форму управления в государстве. Будет восстановлена работа двух Советов. А тем, кто утверждает, что эти учреждения уже потерпели неудачу в прошлом, отвечу, что для поддержания мира нельзя терять бдительность. Война — вовсе не дело случая. Война начинается тогда, когда мы всерьез перестаем думать о мире. Я верю во Всплывший Мир, в народы, его населяющие. Считаю, что нам по силам выучиться на ошибках прошлого и быть готовыми прислушиваться к самим себе. По этой причине я оставил за собой только владения моих предков, Землю Солнца; сегодня вы стали очевидцами коронации меня моим народом, Советом, который был избран этим самым народом.
Присутствующие замерли в восхищении. Дубэ была растрогана до глубины души.
— Может, это — просто моя мечта, — продолжил Леарко. — Возможно, что та готовность, которую я вижу у жителей Всплывшего Мира, еще далека от совершенства. Но я чувствую, что рано или поздно этому суждено осуществиться. И даже если еще не пробил час, все равно есть цель, в которую стоит верить и за которую я намерен бороться и дальше. Ради этой мечты стоит жить и умирать.
Леарко перевел дыхание.
— А теперь пришло время для веселья. Один человек, внесший свой вклад в наше всеобщее спасение и чьи слова переживут его в веках, сказал однажды, что жизнь — это круг, в котором время страданий сменяется временем веселья. Затем вновь приходит черед испытаний — вечный круговорот, составляющий суть всего живого. Тем не менее пришла пора для радости, для наслаждения этим мгновением счастья, для его сохранения и поддержания. Мы никогда не забудем этого знаменательного дня. Память о нем поможет нам в будущем, когда снова потребуется отстаивать мир на земле.
Вновь избранный король поднял руку в знак приветствия; присутствующие зрители громом аплодисментов встретили его обращение.
Дубэ, забыв об этикете, отпустила руку Леарко и, обняв мужа, крепко прижалась к нему. Как долго это все продлится? Никто не может ответить на этот вопрос. Сегодня эти люди боготворят Леарко, а завтра, быть может, они снова почувствуют мрачный зов войны. Впрочем, даже ей продолжает сниться зверь. Но теперь есть уверенность, и они будут бороться. Они не допустят, чтобы мечта о справедливом мире была задушена чьей-то жаждой крови.
Леарко обнял ее за плечи, и тогда она поняла, что им удастся достичь своей цели. Их не остановит и тысяча препятствий. Она готова стать королевой.
Полагаю, что из всего написанного мною ранее эта книга стала для меня самой любимой и вместе с этим самой мнительной. Я писала ее во время несколько необычного периода своей жизни, между этапами наибольшего эмоционального подъема и спада.
Мне стоило больших усилий довести ее до конца, ежедневно отрывая по два-три часа из своего времени, чтобы полностью посвятить себя написанию этого романа. Я писала повсюду, где только можно: начиная с собственной постели в моем доме и многочисленных поездов, на которых мне приходилось путешествовать почти каждую неделю, и заканчивая бортом самолета, на котором я в первый раз без сопровождения летела навстречу своей новой работе.
Эта трилогия стала для меня в какой-то степени новым и непредсказуемым приключением, моей первой работой в качестве «профессионального» писателя. Она сопровождала меня в самые ответственные моменты моей жизни. Когда я только принялась за написание «Гильдии убийц», у меня еще не было работы астрофизика и я жила в доме своих родителей; заключительное слово из книги «Новое королевство» я напечатала уже сидя на балконе своего дома, где живу со своим мужем.
Это путешествие было долгим и трудным. Оно стало новым этапом в моей жизни и, надеюсь, не последним в моей писательской карьере. И если мне и удалось пройти все до самого конца, то это только благодаря тому, что меня окружали люди, оказывавшие мне всемерную поддержку.
В первую очередь еще раз хочу поблагодарить своих родителей, которым я и посвятила эту книгу. Они многому научили меня за эти годы, постоянно вдохновляя, поддерживая и утешая меня. Безусловно, наши взаимоотношения изменились с тех пор, как я стала жить отдельно, но объединяющая нас безграничная любовь осталась прежней, если не стала больше.
Затем Сандроне Дациери, давшему толчок этой затее, которой, как я надеюсь, никогда не будет конца. Большое спасибо ему за все его ценные советы и наставления, за долгие беседы и за терпение, с которым он стойко сносил, особенно в последнее время, мои излияния, полные волнений и беспокойств.
Моя благодарность Фьяметте Джорджи и Массимо Туркетта; это действительно очень важно — знать, что вы есть и всегда в меня верите.
Спасибо Паоло Барбиери за его фантастические иллюстрации. Всякий раз я умираю от нетерпения увидеть то, что он смог выдумать для обложки моей очередной книги, и восхищаюсь увиденным, как и в первый раз. Это так прекрасно — видеть изображения придуманных мной персонажей, выписанных с такой точностью и с таким чувством.