Сеннар вновь уселся на траве и с интересом посмотрел на Ниал.
— Сегодня ночью я останусь с тобой, чтобы ты спокойно могла выспаться, — проговорил он. — Но завтра утром уйду — в конце концов ты ведь должна пройти испытание! А сейчас постарайся заснуть, завтра будет тяжелый день.
Ниал улеглась на мантию Сеннара, из которой он соорудил для нее подобие постели.
Она совершенно успокоилась.
Прежде чем заснуть, девочка еще раз поблагодарила Сеннара, но когда он ей ответил, Ниал уже крепко спала.
— Да брось ты. Мы одни на этой земле и можем идти дальше, только помогая друг другу… Спи крепко, Ниал, — проговорил Сеннар и укрыл ее мантией.
Ниал оказалась там, где никогда прежде не была, но чувствовала себя спокойно, ей казалось, что она на своей родине. Она была в большом городе и непринужденно прогуливалась по его площадям и проулкам. Немыслимое число народа, сотни пересечений улиц, хаос голосов и разных звуков. Ее окружали толпы людей, но она не видела ни одного знакомого лица… Возможно, она была тут с кем-то, кого давно знала.
В начале очередной необычайно широкой улицы девочка увидела башню из кристалла, блестящую в лучах утреннего солнца. Высокая и прозрачная, она поднималась так высоко, что, казалось, вот-вот проткнет небо.
Вдруг люди вокруг нее принялись кричать.
По мостовой стало растекаться темное пятно, похожее на чернила. Ниал присмотрелась получше. Это была кровь, алая, липкая. Кровь покрывала все, заливала город и башню.
У ее ног разверзлась бесконечная пропасть, и Ниал начала падать. Она кричала изо всех сил.
Она падала на дно, но знала, что дна нет и это падение будет вечным. Пока Ниал летела, в ее голове гремели нескончаемые крики и плач детей. Отомсти за нас! Отплати за свой народ! Она не хотела слушать, но голоса не отступали. Убей его! Уничтожь это чудовище!
Видение смерти исчезло так же скоро, как появилось.
Ниал оказалась на летящем драконе. Ветер обдувал ее лицо, она чувствовала себя свободной. На ней были черные доспехи, волосы — коротко подстрижены. Позади сидел Сеннар. Ей казалось, что она нашла его через много-много лет. Девочка была счастлива и чувствовала к новому другу какую-то странную привязанность.
Внезапно в сознании все помутнело.
Ниал открыла глаза. Наступило утро следующего солнечного дня, она все еще была на лужайке. Значит, все это ей приснилось. Но кто были эти люди? Что с ними случилось? И почему она летела на драконе? К тому же с Сеннаром! Наверное, она задавала себе слишком много вопросов, в конце концов, это был всего лишь сон.
Девочка потянулась, села и хотела громко зевнуть, но так и замерла с раскрытым ртом, потому что вся лужайка была полна созданий размером чуть больше ладони с разноцветными волосами. Они порхали в воздухе на своих радужных крыльях.
Ниал не верилось, что то, что она видит, происходит наяву. «Я все еще сплю»,— сказала она себе и несколько раз моргнула.
Один из малышей подлетел к ней, внимательно осмотрел Ниал своими синими без зрачков глазами.
— Ты человек? — поинтересовалось синеглазое создание.
— Конечно человек, — быстро ответила Ниал.
— Странно, мне казалось, что люди совсем другие. Ты такая маленькая, а уши размером с целого меня!
— А мне она кажется похожей на… — заговорило другое существо, но тут же запнулось. — Понял, что я имел в виду?
— Не может быть! Их больше не осталось, — послышался голос третьего. — Тиранно их всех…
— Тихо! — заорал тот, который был ближе к Ниал, и все тут же замолчали. — Возможно, она на самом деле человек. В Стране Ветра живет много таких странных людей!
Ниал начала потихоньку приходить в себя.
— Кто ты? И все эти другие… создания, такие же, как ты? Что вы здесь делаете?
— Синьорина, поосторожнее со словами, — рассерженно ответило существо. — Мы не «создания». Мы фоллеты, [2] духи воздуха. Меня зовут Фос, я глава здешней общины. Кстати, мы тут живем, если ты не против. А как насчет тебя? Разве вы, люди, не боитесь Чащи?
— Меня зовут Ниал, я из Салазара. А сижу я тут потому, что хочу стать волшебницей. Я должна пройти испытание.
— А, вот в чем дело! — буркнул Фос. — Ты одна из учеников Соаны.
При этих словах среди духов воздуха прокатился гул одобрения.
— Что ж, ты наш друг. Хороший человек эта Соана. Должен признаться, когда мы тебя увидели, сильно испугались. К тому же вчера вечером ты так шумела!
Фос сделал пируэт в воздухе и подлетел к уху Ниал.
— Многие из нас скрываются от преследования Тиранно, и мы теперь больше никому не доверяем.
Ниал начал нравиться этот чудак — он был смешной и говорил с ней так, будто они знали друг друга уже сто лет.
— Слушай, не знаю, как ты, а я проголодалась, — призналась Ниал. — У меня тут есть кое-какая еда, если хотите — ты и твои друзья можете позавтракать со мной.
Фос и его команда не заставили себя упрашивать.
Лужайка наполнилась голосами и смехом. Фоллеты летали повсюду, и многие даже гладили Ниал по голове. Девочка посадила Фоса к себе на колено.
— Так, значит, ты главный из всех духов воздуха.
— Ну, не из всех, но из живущих в Чаще — да. Знаешь, наша община самая большая во всем Всплывшем Мире. Теперь леса исчезают прямо на глазах, так что нашим собратьям приходится или переезжать на новое место, или попросту спасаться бегством.
— Почему? Вы живете только в лесах?
— Шутишь? Мы и есть леса! Фоллет без леса — все равно что рыба без воды. Некоторые из нас пытались жить где-нибудь еще, даже с людьми, но мало-помалу мы… увядаем, вот. И в конце концов умираем, потому что, не видя леса и не чувствуя запаха деревьев, мы не можем жить. Что может быть прекраснее леса? Зимой мы играем в прятки среди голых веток и поем колыбельные спящим зверям. А летом мы наслаждаемся тенью листвы и купаемся в теплых дождях.
— Мне кажется, что лес в отличном состоянии! — проговорила Ниал.
Глаза Фоса при этих словах погрустнели, и он прижал уши, словно побитая собака.
— Это все Тиранно. Он вырубает леса захваченных земель, чтобы делать оружие. И его слуги, проклятые фаммины, нас ненавидят. Многих из нас брали в плен и заставляли быть у них скоморохами. Знаешь, это печальный конец. Мы свободны, как ветер, и все, что нам нужно, — немножко зелени, чтобы жить.
— Как я тебя понимаю! Я тоже хочу быть свободной и летать от приключения к приключению… — воодушевленно заявила Ниал. — Знаешь что? Я воительница — или, лучше будет сказать, я стану воительницей! Я буду сражаться с Тиранно! Стану защитником всех фоллетов, соберу войско, освобожу вас от гнета, и вы снова вернетесь в леса.