— Сегодня никаких занятий? — поинтересовалась она.
— Никаких занятий. Посмотри… — Маг протянул подруге скрученный пергамент. — Вообще-то я случайно это нашел…
Страница была сильно помята и местами обуглена. На ней сохранился большой рисунок — множество синеволосых медзельфов, занятых обычными делами в городе с высоченными постройками, над которыми возвышалась белая башня.
Под рисунком каллиграфическим почерком было написано: «Город Сеферди, Земля Дней».
— Красиво, правда? Это единственное свидетельство существования твоего народа, которое я нашел в библиотеке. Я подумал, что тебе бы хотелось иметь этот рисунок…
Ниал не ответила. Она продолжала рассматривать потрепанный временем листок. Ее глаза наполнились слезами.
— Какой же я идиот! — воскликнул Сеннар, увидев ее слезы. — Прости меня, я не думал, что тебе будет больно…
Но Ниал прижала рисунок к груди и улыбнулась другу сквозь слезы.
В тот вечер они говорили о том о сем: о решении Соаны, о предстоящем возведении Сеннара в сан советника, об этой зеленой земле. Друзья болтали так, будто все было как прежде, когда Ниал была еще девочкой и не была помешана на идее стать воительницей, а Сеннар не был подающим большие надежды учеником Соаны.
— Ну так что? — Сеннар успел хорошо узнать свою подругу.
— Ты о чем?
— Ниал, ты можешь обмануть кого угодно, только не меня. О чем ты думаешь?
— Ни о чем.
— Слушай, ты изо всех сил пытаешься поскорее восстановить силы и не упускаешь ни одной возможности потренироваться с Феном. Ты проводишь вечера, размахивая мечом в лесу. Могу я знать, что ты надумала?
Ниал в очередной раз удивилась тому, насколько хорошо Сеннар ее понимал.
— Я хочу сражаться, — ответила девушка.
— Я так и думал. — Сеннар покачал головой.
— Нет, послушай. Я не хочу просто броситься в бой, чтобы погибнуть, если уж мне суждено умереть, я хочу, чтобы это случилось после того, как я отомщу за Ливона и свой народ.
— И как же, если не секрет, ты собираешься это сделать?
— Я решила стать Всадником Дракона.
— Ты, наверное, шутишь, ведь так?
— Нет, я совершенно серьезно.
— Ниал, Орден Всадников Драконов Земли Солнца — самое могущественное войско во всем Всплывшем Мире.
— Я знаю. Поэтому я решила стать его частью.
— Должен сказать, что до сих пор еще ни одной женщине не разрешили вступить в столь важный Орден.
Ниал знала, что Сеннар прав, — это будет непросто. Орден Всадников Драконов был древним и влиятельным.
Даже мужчине, усердному и способному, было сложно вступить в Орден, не говоря уже о девушке. Поступив в Академию, было сложно окончить обучение — Всадников Драконов насчитывалась всего пара сотен во всей Земле Солнца, и ежегодно лишь четыре-пять кандидатов добивались заветной мечты. Но она приняла решение и не откажется от него, пока не окажется на поле сражения, сидя на спине своего дракона.
— Я не женщина, Сеннар. И я больше не ребенок. Я воительница. В том, что я выжила, должен быть смысл. И смысл моей жизни — в сражении. Это не каприз — это жизненная необходимость, я должна сражаться за тех, кто уже мертв, и за тех, кто еще умрет.
Сеннар посмотрел на подругу. Девушка, стоявшая перед ним, и вправду была настоящим воином. И огонь, горевший в ее глазах, говорил о том, что она знает, что делает. Маг глубоко вздохнул, потом пожал ей руку.
Ниал больше была не одинока в своем решении.
Спустя десять дней после того, как они приехали в Лоос, девушка полностью восстановила силы. Жизнь в деревушке была безмятежной, но для Сеннара, Соаны и Ниал пришло время покинуть эту Землю. Их целью была Земля Солнца, где в этом году заседал Совет Магов.
Каждого из друзей впереди ожидало много неизвестного.
Соане нужно было объявить, что она отрекается от своей должности, чтобы как можно скорее отправиться в путь искать Рейса. Сеннар готовился стать советником и не переставал задаваться вопросом: сумел ли он в свои едва исполнившиеся двадцать лет достичь необходимых высот, чтобы справиться с заданием. А Ниал думала лишь о войне — о той, в которой она будет биться на поле сражения, и о той, которая до сих пор шла у нее внутри, когда девушка боролась с отчаянием.
Они отправились в путь на рассвете.
У Фена выдалось несколько свободных дней, и он решил проводить друзей. Соана собиралась ввязаться в черт знает что, и он хотел воспользоваться возможностью провести время рядом с ней.
Ниал была этому рада. Ей хотелось обсудить с Феном свое решение.
Они уже ушли далеко от Земли Воды, когда девочка начала разговор. Друзья остановились в лесу, чтобы немного перекусить и отдохнуть.
— Я… Ну, я хотела кое о чем рассказать вам, — заговорила Ниал, набравшись храбрости. — Я много об этом думала и наконец решила стать Всадником Дракона. Когда мы доберемся до места, мне бы хотелось, чтобы Фен проводил меня в Академию.
Ее слова прозвучали как гром среди ясного неба.
После нескольких секунд гробовой тишины Фен, всадник, ее учитель и наставник, заговорил первым:
— Но ты хоть понимаешь, что говоришь? Пока речь идет о тренировках — это нормально. Но сейчас речь идет о войне. О настоящей войне.
Ниал почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Ей казалось, что всадник с радостью воспримет ее решение.
— Я больше не играю в игры…
Одного взгляда Соаны хватило, чтобы Фен изменил тон. Его лицо вновь расплылось в обычной улыбке.
— Я не это имел в виду, — сказал всадник.
Но в его тоне Ниал услышала нотку снисходительности, которая ее задела.
Глаза девушки наполнились слезами.
— Ниал, послушай, давай все обсудим…
Ниал вскочила на ноги:
— Я сама со всем разберусь. Мне не нужна ничья помощь.
Затем она взяла меч и убежала в лес. Ей не хотелось, чтобы ее видели в слезах. Ниал бежала вперед, надеясь, что никто за ней не последует, и не переставала думать, почему Фен так с ней обошелся, почему именно он. Это было предательство, попытка разбить ее мечты.
Она села под деревом, обхватив руками колени. Ниал мечтала, что Фен ее найдет и скажет, что просто беспокоится о ней, потому что любит, потому что хочет быть с ней. «Кого я пытаюсь обмануть? — Слезы рекой потекли по щекам. — Фен любит Соану, а я просто девчонка».
Когда ее нашел Фен, Ниал уже вытерла слезы.
— Я не хотел тебя огорчать, — сказал всадник.
Ниал даже не взглянула на него.
— Я твой учитель и знаю, что у тебя огромный потенциал. Просто обучение очень длительное, а ты девушка. Вот и все.