— А ты что предлагаешь? — перебил его советник Сатэ, гном из Страны Солнца.
Он всегда относился к Сеннару с презрением, с того самого момента, как юный маг стал советником. И к сожалению, не он один.
Молодой маг выдержал длинную паузу. Он по очереди посмотрел на всех советников, затем набрался смелости:
— Нам ничего не остается, кроме как попросить помощи у народов Затонувшего Мира.
Шепот удивления, которого ожидал Сеннар, превратился в гул негодования.
— Затонувший Мир? — заговорил от имени всех Сатэ, не скрывая сарказма. — Возможно, советник Сеннар просто не знает, что Затонувший Мир отвернулся от нас во время Двухсотлетней Войны. Советник Сеннар очень молод. Он просто не знает этого исторического факта!
В зале Совета послышался смех.
— Мы ничего не ведаем об этом континенте, советник. — Сатэ холодно посмотрел на Сеннара. — Не осталось даже никаких записей, как до него добраться.
В зале послышался шум одобрения.
Сеннар покачал головой. «Будь сильным, продолжай».
— Тиранно опасен для всех, и для Затонувшего Мира в том числе. И в одиночку нам с ним не справиться.
Слово взяла нимфа, представлявшая Землю Воды.
— Они решили от нас отречься, Сеннар. И их не вернуть назад. Они не могут забыть попытки вторжения со стороны Всплывшего Мира. К тому же, как нам до них добраться?
Сеннар достал из переметной сумы скрученный пергамент:
— Вот что я нашел в библиотеке королевского дворца. Это карта, показывающая приблизительное местоположение затерянного континента.
Карта пошла по рукам советников. Она была расплывчатая, старая, изъеденная временем.
— Сомневаюсь, что по этой карте можно найти Затонувший Мир… — прокомментировал кто-то.
Сеннар сжал кулаки и заговорил:
— Я не могу спокойно стоять и смотреть, как разрушается наш мир! И поэтому я вступил в Совет! Тиранно стремится нас уничтожить. Нам самим с ним не справиться. Я хорошо знаю, что многие командующие не хотят вмешательства других войск. И я так же хорошо знаю, что многие из вас и многие правители не хотят снизойти до того, чтобы просить помощи у Затонувшего Мира…
— Как ты смеешь, юноша, делать такие порочащие нас намеки! — послышался в зале возглас негодования, но Дагон жестом заставил всех замолчать.
Сеннар взял себя в руки и продолжил:
— Правда в том, что мы не хотим унижаться перед теми, кто нас бросил, и в том, что Совет боится потерять престиж. Скажу честно, меня все это не интересует. Сегодня игры во власть абсолютно неуместны. Я тоже понимаю, что это отчаянный шаг, но я не хочу сидеть сложа руки. Если это единственная возможность дать народу Всплывшего Мира выжить, что ж, я готов попытаться. А вы?
Он закончил речь и занял свое место. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
В зале надолго воцарилась тишина.
Потом встал советник из Земли Моря.
— И кто, по-вашему, должен этим заниматься?
— Думаю, нужно сформировать делегацию из политиков и военных. К примеру, достаточно будет одного советника и одного военачальника. Так было бы лучше всего, — ответил Сеннар.
Тишина стала звенящей.
Наконец заговорил Дагон:
— Советники, я думаю, что Сеннар прав. Война идет долгие годы. И это чудо, что пока еще остались свободные Земли. Мы больше не можем ждать. Поставим предложение на голосование.
— Да будет так, — заговорил в свою очередь Сэтэ. — Но при одном условии: пусть Сеннар сам отправляется на поиски Затонувшего Мира, раз уж он верит в то, о чем говорит.
— Если вы поддержите мое предложение, я готов отправиться в путь, — тут же ответил Сеннар.
— Я не закончил, советник, — продолжал Сатэ. — Военачальники нужны нам здесь. Думаю, будет лучше, если Сеннар получит от них необходимые полномочия и лично передаст прошение представителям Затонувшего Мира. Если, конечно, сумеет их отыскать…
Совет Магов проголосовал.
Сеннару предстояло отправиться на поиски Затонувшего Мира. В одиночестве.
«Какой же я трус», — не переставал повторять Сеннар, пересекая Землю Солнца. Оттуда он должен был добраться до Страны Моря. Затем ему предстояло бороздить океан в поисках континента, который, как он знал, вполне мог и не существовать. Он боялся. Уже сто пятьдесят лет не было никаких известий о Затонувшем Мире. Целая вечность.
Сейчас маг направлялся в лагерь Ниал.
С тех пор как девушка оставила Академию и отправилась к своему новому учителю, они время от времени переписывались, но не виделись уже несколько месяцев. Теперь Сеннар ехал к подруге, чтобы проститься с ней, возможно, навсегда.
Сеннару было тяжело отправляться на поиски Затонувшего Мира еще и поэтому.
Он уже в энный раз бросал Ниал одну. Вот о чем в первую очередь подумает девушка. И без сомнения, возненавидит его.
Сеннар боялся. Сама мысль о разлуке с человеком, к которому он питал такие теплые чувства, причиняла ему боль, вероятность того, что эта старая карта приведет его к Затонувшему Миру, была очень мала. Но все же Сеннар знал, что должен попробовать.
Прибыв на базу, маг сразу же направился к арене. Он был уверен, что найдет медзельфу там. Огромная площадь была заполнена тренирующимися солдатами. Но Ниал не было и следа.
— Где я могу найти Ниал? — поинтересовался Сеннар у какого-то оруженосца.
— Эту бешеную фурию? Она наверняка сейчас у своего дракона. Безбашенная парочка эти двое!
Сеннар добрался до стойла. Он прошел по длинному коридору, озираясь вокруг. Потом он ее увидел.
Ниал, сидя на полу, кормила Оарфа.
Маг, взволнованный, молча наблюдал за ней. Ему показалось, что за эти несколько месяцев Ниал стала еще красивее. Наконец он подошел ближе:
— Ниал?
Девушка обернулась и убрала с глаз челку. Она даже не встала.
— Привет, Сеннар. Какими судьбами?
Маг остался стоять на месте, разочарованный.
— Какой теплый прием…
Сеннар надеялся, что Ниал бросится ему на шею, будет рада его видеть. Но Ниал разучилась проявлять свои чувства. Она продолжала давать дракону, с подозрением наблюдавшему своими огромными красными глазами за магом, куски свежего мяса.
Друзья гуляли по лагерю. Ниал рассказала Сеннару о своем успехе с Оарфом и о том, что у нее даже получилось на нем полетать, умолчав при этом о реакции своего учителя. Девушка все еще сердилась на Идо. Они целыми днями не разговаривали и до сих пор не тренировались вместе.
Сеннар внимательно ее слушал, но был на удивление немногословен. Они продолжали гулять. Все попытки Ниал поддержать разговор проходили впустую.