Ниал молча слушала все это в углу. Слушала и убеждалась, что дальше колебаться невозможно. Ей захотелось встать и заговорить, но ноги ее не слушались.
- Совет должен быть предупрежден любой ценой, Сеннар, а с ним и все, кто противостоят Тиранно, - вмешался советник Сатэ, гном из Земли Солнца. - Полагаю, что нам ничего не остается, кроме бегства. Земля Воды - увы - потеряна.
Галла сурово посмотрел на него:
- Астрея умерла во имя спасения этой Земли, а вы предлагаете бежать? Нет, советник. Мое место здесь, рядом с моим народом. Моя судьба - судьба Земли Воды.
- Мы понимаем ваши соображения, ваше величество, - сказал один из Всадников, но спасение Совета - первостепенная задача; ведь именно благодаря ему мы выжили в эти годы. Его конец означает конец свободных Земель. Будьте благоразумны: Совет должен оставить регион, а армия остается здесь, при вас.
- Положим, это правильное решение, - вступил в разговор Идо, - но факт остается фактом: за стенами дворца полно этих проклятых призраков.
Поднялся Дагон:
- Избавиться от них можно, Идо. Есть один ритуал, который использовался крайне редко: объединив волшебную силу всех советников, можно привести в действие заклинание, позволяющее перемещаться в далекие места.
- Моя королева мертва, Дагон, - сказала Терис. - Я останусь здесь, иначе не могу.
Представитель Земли Моря попросил слова:
- Минуточку, уважаемые советники. До чего же мы договорились? Пусть, значит, Совет себе спасается, а что потом? Тут ведь на карте не только спасение Совета; речь идет о свободных Землях. Если мы не найдем способа противостоять Тиранно, нас в лучшем случае просто поглотят тени, здесь или там - где бы мы ни были.
Зал окутало молчание.
Ниал следила за трепетными огоньками свечей. Нет иного способа, Ниал, и иного выбора. Путь уже начертан, остается только ему следовать. Поднявшись с места, она почувствовала, что все взгляды обращены на нее, и вышла, даже не обернувшись.
Переступив порог, Ниал почувствовала страшную гнилостную вонь и запах ароматических трав. Она была очень слаба, и ее тут же стошнило. Она напряглась и стала пробираться среди букетов сухих цветов, свисающих с потолка, пока не увидела закутанную фигуру, согнувшуюся над пергаментом.
Старуха резко подняла голову, и двусмысленная улыбка появилась на ее лице, тоже похожем на старый пергамент.
Ниал несколько мгновений смотрела на нее, потом твердым голосом сказала:
- Я готова, Рейс.