– Елки-палки, Марида, я ведь не шутил, когда говорил, что я лорд! Я действительно наследный владетель Гридии, действительно бежал, обвиненный в убийстве отца, и действительно собираюсь драться с кобрийцами. Мы с Героями шли в Три Вершины, чтобы отомстить леди Кобрин, или ты думала, что я надеялся достать ее в одиночку? Что я должен сделать, чтобы ты мне, наконец, поверила?
– Тебе нужно, чтобы я поверила? – тихо спросила девушка.
– Мы идем рядом, а я хочу, чтобы мы шли вместе, – так же негромко ответил Карлос после короткой паузы.
– Плечом к плечу?
– Рука об руку.
«Может, сейчас?»
Искренность докта подкупала и одновременно терзала душу, напоминая Мариде, что сама она не спешит делиться тайнами…
– Не думаю, что Праймашина стоит около скалы, – помолчав, произнесла адорнийка. – По всей видимости, твой друг оборудовал где-то здесь тайное убежище. Как мы его найдем?
– Акакий сказал, что это ключ. – Карлос достал из рюкзака маску и повертел ее в руке. – Но я понятия не имею, как ею пользоваться.
Простая, если не сказать – примитивная, маска, вырезанная из дерева, была аляповато, на взгляд докта, раскрашена и совсем не походила на могущественный артефакт, способный привести беглецов в потайное убежище. Четыре стекляшки, бездарно играющие роль драгоценных камней, отверстия для перьев, маленькие дырочки для глаз… Кому они нужны, эти дырочки? Маска мала, с широкую ладонь, кто ее сможет надеть? Ребенок?
– Ты разбираешься в магии? – поинтересовался Карлос.
– Немного.
Скрывать не имело смысла: тела адорнийцев в отличие от доктов были пропитаны праймом, и каждый южанин в той или иной степени мог считаться магом.
– Может, маске нужен прайм?
Марида прикоснулась к дереву, на секунду прикрыла глаза, после чего покачала головой:
– Прайм есть, я его чувствую.
А значит, маска заряжена и готова к работе.
– Какое-нибудь заклинание? Как приводятся в действие ваши артефакты?
– Если бы маска требовала заклинания, твой друг об этом сказал бы, – рассудительно ответила девушка. – Что же касается артефактов вообще, то некоторые из них всегда готовы к работе и не требуют включения.
– Как же мы заставим маску работать? – растерянно осведомился Карлос.
– Приложи ее к лицу, – посоветовала Марида.
– Смеешься?
– Мой опыт подсказывает, что самое простое решение часто оказывается правильным, – пожала плечами девушка. – У нас есть маска, их носят на лицах, так что давай, действуй.
– Ну, если ты так считаешь…
– Считаю.
– Хорошо. – Карлос вздохнул – судя по всему, он с недоверием относился к магии – и осторожно приложил маску к лицу. – Так?
– Глаза открой, – рассмеялась девушка.
– Ох!
– Получилось?
– Еще как!
Через узкие прорези деревянной маски мир показался юноше не таким неприглядным, как в действительности. Стало ощутимо светлее, словно внутри потрепанной деревяшки прятался мощный прайм-фонарь, изображение скал и камней обрело странную резкость, четкость, но самое главное – в воздухе нетерпеливо, словно застоявшаяся гончая, затрепетала зеленая стрелка.
«Ну что, сообразил? Много же тебе потребовалось времени!»
– Нам туда! – Карлос вытянул руку.
– Ты уверен?
– Ага.
Задранные Пальцы торчали довольно густо, особенно мелкие, «мизинцы», так сказать, но между ними хватало места для проезда, и Марида направила бричку в указанном направлении.
– Далеко?
– Понятия не имею… Поворачивай направо. – Бричка подпрыгнула на булыжнике, и Карлос едва не свалился с козел. – Осторожнее!
– Предупреждай раньше.
Юноша хотел возмутиться, но понял, что Марида его поддела, и улыбнулся.
– Ты готова?
– К чему?
– Сейчас я тебя предупрежу.
– Карлос!
– Марида!
– Что?
– Налево.
– Слушаю и повинуюсь.
На этот раз поворот получился спокойным, но Карлос все равно отклонился в сторону и прикоснулся к плечу девушки – ему было приятно чувствовать ее тепло. А Марида, к некоторому удивлению юноши, не отстранилась.
– Сейчас?
– Пока прямо… До следующей скалы…
Дорога петляла, словно маска специально выбирала удобный для брички путь, и постепенно заводила путников в самую сердцевину Задранных Пальцев, где скалы становились все толще и торчали уже не по одиночке, как с краю, а образуя ряды «частоколов» и «кусты» – пучки Пальцев, выходящие из общего, массивного основания.
– Здесь есть пещеры, – заметила Марида.
– Маленькие, скорее – гроты.
– А мы ищем большую?
– Понятия не имею.
– Или заброшенную шахту?
– Не знаю… – Карлос прищурился. – На самом деле мы уже нашли.
Стрелка замерла у подножия одного из «кустов», состоящего из высоченного, метров сорока, основания и девяти поднимающихся из него Пальцев. Огромный «куст» выделялся среди остальных скал, притягивал взгляды, и юноша не удивился тому, что маска привела их к нему. Стрелка повертелась, давая возможность точно определить нужное место, и свернулась в зеленый круг.
– Что дальше?
– Кажется, я знаю, что.
Разобравшись, как работает маска, Карлос без труда сообразил, как следует поступить теперь. Он спрыгнул с козел, медленно подошел к скале, левой рукой зафиксировал положение зеленого круга, правой отнял от лица маску и приложил ее к камню. Несколько секунд ничего не происходило, юноша даже решил, что ошибся, но затем скала едва заметно задрожала, послышалось басовитое гудение, и справа от Карлоса стал медленно открываться проход.
– Чтоб меня на шестеренку намотало!
– Уйма прайма, – пробормотала изумленная Марида. – Вот уж не думала, что такое возможно…
Огромный кусок основания медленно, ужасно скрипя, выдвинулся вперед, показав, что на самом деле был массивной плитой, гладкой с внутренней стороны и повторяющей рельеф скалы снаружи, а затем неторопливо пополз вверх.
– Это пещера?
– Когда-то была пещерой, – прокричал Карлос, продолжая прижимать маску к камню. – А потом над ней серьезно поработали.
Скрип напоминал визжание придавленной Чуди. Подъемный механизм, судя по всему, не смазывали очень давно, и пронзительный скрежет металла врезался в уши, отдаваясь зубной болью.
– Когда это закончится?