Я понимал стража, бывалого воина, участника не одной стычки с дикарями из диких северных земель или головорезами трущоб. И ещё я крепко задумался о своей попутчице — не разделить бы мне судьбу беспутного Беша. Особенно во время Четтана. Карса и вулх — злее врагов не сыскать во всём мире. Остаётся уповать только на магию Лю-чародея.
Но резня в Айетоте меня насторожила. Поэтому я отозвал Гудда в сторонку и негромко спросил:
— А не знаешь ли, Лю-чародей днями в Айетоте не бывал?
Гудд странно взглянул на меня.
— Бывал. Сегодня только вернулся, едва Четтан сел. А что?
— Хм! — сказал я и полез за монетами. У Гудда тут же отпала охота задавать вопросы. Неужели это та самая карса? Джерх забери! Этого мне только и не хватало — карсы-людоеда в попутчиках.
— И вот ещё, — объявил я громко, подбросив на ладони серебряный кругляш хадасского риала. — Это всей смене. Попьёте пива вечерком…
Приятели Гудда одобрительно загудели. Можно не сомневаться, что риал сегодня же осядет у кого-нибудь из кабатчиков.
— Ладно, Гудд. Продолжай замечать… ну, ты знаешь, о чём я.
— Конечно, Одинец. До встречи. Ты к переправе?
— Угу.
— Хмур, открой ворота! — гаркнул он на самого молодого стража, и тот опрометью помчался к тяжёлой, окованной железом створке. — Будь осторожен на западе. Там, говорят, вильты расплодились.
Хорошо иметь своих людей в страже — причём, не среди офицеров, а среди простых солдат. Точно никаких проблем не будет, хоть в город идёшь, хоть из города, хоть красным днём, хоть синим. Впрочем, я ходил только синим. Насколько мне известно…
Южнее Дренгерта не было даже возделанных полей, как на севере. Просто плоские, как тарелки, луга, да далёкое серебрение Юбена где-то слева. И, конечно, узкий тракт, что вёл к переправе.
Я шёл быстро, мягко ступая по утоптанной земле. В отличие от восточных дорог, на этой почти не виделось следов от повозок, только отпечатки конских копыт, да людской обувки. Меар незаметно клонился к Диким землям, сползал всё ниже и ниже. Беспокойно поглядывая на него, я ускорял шаг, потому что нужно было успеть к заброшенной мельнице до восхода Четтана. Иначе пробудившийся Вулх мог натворить глупостей. Мог, конечно, и не натворить, но кто поручится? Лучше успеть, как советовал Лю.
Я успел. Пузатый бревенчатый сруб, прикрытый сверху покосившейся двускатной шапкой из замшелой дранки, чернел у самого Юбена. Волны лизали ветхое колесо, давно уже неподвижное. Вороной, о котором толковал Лю, стоял тут же, рядом. Вместо коновязи служил гигантский сухой пень. Унди говорил, что когда-то тут рос вековой вяз, но его убила молния. Засохшее дерево потом спилил мельник, а пень корчевать даже не пытался, потому что пришлось бы копать Тьма знает как глубоко, а это под силу только рудокопам.
Конь, заслышав меня, повернул голову. У него был на редкость внимательный взгляд. Я погладил его по тёплой морде; вороной фыркнул. Тогда я скормил ему кусочек солёного хлеба.
— Жуй, красавец, — я похлопал коня по шее. — Нам с тобой многое предстоит.
За дверью пахло грибами и сыростью. В углу я сразу узрел походный двумех, который перебрасывают через седло, и заплечную сумку, незаменимую в путешествиях. Секундой позже обнаружилась и оружейная, сшитая из непромокаемой кожи. Содержимым я остался доволен, но удивило отсутствие меча. Впрочем, Лю говорил, что меч появится несколько позже… Что бы это могло значить? Нашёлся и свёрток с одеждой, которую я не стал рассматривать.
Не стоит, наверное, ломать голову. Главное, я на месте. Ещё несколько минут, и Моран уснёт. Вулх же вряд ли станет задавать какие-нибудь вопросы, потому что он вулх, и к Морану отношения почти не имеет.
Но где же обещанная попутчица, будь она неладна? Раздевшись и спрятав куртку, штаны, сапоги и плащ, я вышел наружу и огляделся. И сразу же заметил её — здоровенную рыжую карсу, сидящую на краю прохудившейся крыши. Жёлтые пятаки глаз глядели на меня холодно, но без злобы. На шее чёрной полосой выделялся ошейник, такой же, как и у меня.
Несколько секунд мы глядели в глаза друг другу, а потом перед глазами встала привычная красная пелена и Моран уснул.
Я пришла в себя на крыше мельницы. Где-то там, за лесами на восточном берегу Юбена, красный Четтан выполз из-за края мира и повелел моей человеческой половине проснуться. Начался первый день моего путешествия.
Я зевнула и потянулась всем телом. Наверное, вот так потягиваясь и жмурясь спросонья, я была похожа на обычную женщину человеческой породы… только какого джерха делать человеческой женщине нагишом на крыше, да не где-нибудь, а на окраине Диких земель? Загорать, что ли?
Ну, я-то уж точно загорать не собиралась. Я опёрлась рукой о подгнившую черепицу, примериваясь, как бы половчее спрыгнуть. И тут только увидела его.
Это был здоровенный серый зверь. Под густым и жёстким мехом рельефно проступали тугие клубки мышц. Он сидел совершенно неподвижно и пристально смотрел на меня серыми блестящими глазами. На какой-то миг я растерялась, и рука моя сама собой потянулась к поясу, где я — в человеческом облике — обычно держу хадасский кинжал. Но тут я заметила у зверя на шее чёрный, с металлическими бляхами, ошейник, и всё встало на свои места.
На пороге мельницы сидел не дикий вулх, как мне сгоряча показалось, а тот самый приручённый зверь, которого колдун посулил мне в попутчики. Вчера я добралась до мельницы с последними лучами красного солнца, и вулха разыскать не успела. Интересно, как они поладили с Карсой?
Говорят, что злее врагов, чем карса и вулх, не сыскать во всём мире. Впрочем, говорят также, что вулха приручить невозможно. А вот передо мной живой доказательство обратного — взрослый вулх в ошейнике. В магическом, следует добавить, ошейнике. Двойник которого красуется и у меня на шее.
Одинаковые ошейники — отличная основа, чтобы договориться. А, колдун? Ты это имел в виду?
Оттолкнувшись обеими руками, я спрыгнула с крыши и приземлилась в двух шагах от вулха. Серая зверюга и ухом не повела, так и продолжала сидеть на месте и рассматривать меня пристальным взглядом.
Забери меня Тьма! Было в его взгляде нечто эдакое, от чего мне стало не по себе. Вообще-то я научилась смотреть в глаза зверям ещё тогда, шесть кругов назад, в передвижном зверинце. Но этот ручной — если, конечно, он и вправду ручной — вулх смотрел на меня как-то не по-звериному. Его взгляд был…. сочувственным, что ли? Или просто чересчур понимающим?
Клянусь Четтаном, у меня даже мелькнула безумная идея — вдруг он не просто вулх, а зверь-оборотень? Но идея поистине была безумной, ведь я никогда за все двадцать с лишним кругов своей жизни не слышала, чтобы оборотень продолжал оставаться зверем с наступлением красного дня. А уж я-то с самого детства все истории об оборотнях слушала как нельзя внимательнее. Правда, историй этих не так чтобы много — люди не любят говорить о том, что их по-настоящему пугает. Да и Чистые братья за подобные байки могут упрятать в яму с червями-мясоедами…