На площадке тихо выругались. Андрей почувствовал, как его сердце выдает рваную дробь. Если сейчас неизвестный надавит на ручку, дверь откроется. Андрей внутренне подобрался на тот случай, чтобы, если так и произойдет, нанести незнакомцу удар. А что, если самому распахнуть дверь? Может быть, от шока грабитель растеряется, и Андрей выиграет пару секунд для того, чтобы нанести запланированный удар. Но только он решил так поступить, как в кармане запиликал мобильный.

– Ёпт… – не сдержал Андрей тихого восклицания, торопливо доставая выдавший его телефон, и в это же мгновение услышал, как неизвестный затопал по лестнице вниз.

Андрей рывком распахнул дверь и выскочил на темную площадку:

– Стой! Стой, сволочь!

Прыгая через ступеньки, он бросился вдогонку. Но неудачно прыгнул, подвернул ногу и упал. Выругавшись, он вскочил и, прихрамывая, выбежал из подъезда. Но тех нескольких мгновений, на которые он замешкался, хватило для того, чтобы злоумышленник успел скрыться. Ничего другого не оставалось, кроме как вернуться в брошенную незапертой квартиру.

Когда он поднимался по лестнице, мобильный вновь заверещал.

– Почему ты не берешь трубку? – услышал Андрей в трубке недовольный голос жены.

– Я не мог ответить, был занят, – с закипающим раздражением ответил он. Если бы не ее несвоевременный звонок, ему бы удалось увидеть пытавшегося проникнуть в Никину квартиру человека.

– Чем таким, интересно, ты занимался? И где ты?

– У знакомой. Навещаю котенка, которого ты не захотела оставить, – честно признался Андрей и со злорадством подумал, что ему все равно, как отреагирует жена на его заявление. Если начнет орать прямо по телефону, он просто отключит мобильный, и все.

– Котенка? – ожидаемо взвилась она. – Замечательное дело! Он навещает котенка, тогда как дома не вынесен мусор! И не куплен хлеб!

– Сама и вынеси. И хлеба купи.

– Я?! – захлебнулась от возмущения Лилька. – Ты мне это говоришь?! Да я… Я вкалываю на работе, как папа Карло, задерживаюсь, чтобы заработать лишнюю копейку! А он даже мусор не может вынести!

– Между прочим, я тоже весь день на работе, – зло ответил Андрей. – Нравится это тебе или нет. А до недавнего времени у меня было две работы, и я пахал в обе смены. И ничего! И, между прочим, мусор выносил и хлеб покупал! Тогда как ты, заканчивая на старой работе сразу после полудня, не удосуживалась дома встретить меня ужином! Нормальным ужином, а не разогретыми в микроволновке полуфабрикатами! И ничего, я тебя не упрекал!

– Ну, знаешь… – фыркнула Лилька.

Андрей, не дожидаясь, когда она найдет слова, отключил телефон.

– Вот такие, брат, дела, – с горечью пожаловался он вышедшему на шум котенку. – Никогда не женись на стервах.

Андрей прошел на кухню, где на столе его дожидался остывший чай и целый бутерброд. С пару секунд взирал на чашку, затем выплеснул холодный чай в раковину и, включив вновь чайник, уселся за стол. Домой возвращаться совсем перехотелось.

* * *

В окнах небольшого покосившегося домика с вывеской «Милиция» свет не горел. Однако, несмотря на это, Егор поднялся по расчищенным от снега и льда ступеням деревянного крыльца и громко постучал три раза. Подождал немного, прислушиваясь, и повторил стук.

– Не может быть, чтобы не осталось дежурного, – недовольно проворчал он и надавил на дверь. Та оказалась запертой.

– Егор, это не город, а маленькая деревня. Какие тут могут быть происшествия? Разве что какой-нибудь мужичок напьется и пойдет горланить песни по улицам. Так это даже не происшествие.

– И все же, я думаю, кто-то да должен тут быть. Может, дежурный куда-то отошел?

– Может быть, и так, – пожала плечами Ника.

Егор спустился к ней, задумчиво огляделся, но в темноте, рассекаемой лишь тусклым светом одинокого фонаря, висевшего над дверью, разглядеть что-либо было невозможно.

– Егор, здесь должен быть магазин, в котором, как я себе это представляю, собираются местные. Вот с ними мы и сможем потолковать. Если Лера добралась до этой деревни, то ее приезд вряд ли остался незамеченным.

– Разумно, – принял он ее доводы и, аккуратно ступая, чтобы не утопить в раскисшей жиже старого снега и земли дорогие ботинки, направился к машине. Ника поспешила следом за ним.

– Надо было резиновыми сапогами запастись, – проворчала она. – У тебя случайно в багажнике не завалялась парочка?

Услышать ответ Егора Ника не успела, потому что в этот момент у нее зазвонил телефон.

– Андрей?.. – спросила она, приложив мобильный к уху.

Егор отметил про себя, что голос ее переменился, зазвенел от волнения. И хоть в темноте этого нельзя было увидеть, он был почти уверен, что щеки Ники заалели. Он еще в первую встречу обратил внимание на эту особенность ее щек – чуть что, сразу покрываться румянцем. И ей шел этот смущенный румянец, который нежно вуалировал золотые веснушки и подчеркивал зеленый цвет глаз. С такими мыслями Егор открыл дверь машины, и Ника, не отрывая телефона от уха, забралась на пассажирское сиденье.

– Не понимаю, Андрей, – звенел ее голос, в котором звучали нотки тревоги.

Егор, прежде чем нажать на газ, бросил обеспокоенный взгляд на девушку. Выражение ее лица ему не понравилось: слишком напряженное, взволнованное, даже немного испуганное.

– Какое варенье? И при чем тут дверь?.. – Хмурясь, какое-то время она слушала, что ей говорит голос в трубке. – Хорошо, Андрей. Я не возражаю… Когда вернусь, не знаю. К сожалению, мы не нашли Валерию, продолжаем поиски. Нет, не беспокойся, со мной все в порядке. Да, Андрей, я буду осторожной.

Последние две фразы она произнесла почти шепотом, и ее щеки, покрытые, как и предполагал Егор, розовым румянцем, на этот раз полыхнули бордовым.

«Не так-то просто тебе расстаться со своей „недочитанной“ книгой», – подумал Егор и завел двигатель.

– Что случилось? – спросил он, когда Ника, закончив разговор, убрала телефон обратно в карман.

– Ничего не понимаю… Мне позвонил Андрей и стал рассказывать про какое-то вишневое варенье и «Докторскую» колбасу, которую он съел. И что если бы не эта колбаса, которая его задержала, он бы не узнал, что в мою квартиру кто-то пытался проникнуть. Он просил разрешения поменять и верхний замок в моей двери…

– Что? Кто-то пытался проникнуть в твою квартиру? – перебил Егор.

– Да. К сожалению, злоумышленника спугнул звонок мобильного телефона Андрея. Так что увидеть, кто это был, не удалось.

– Так, стоп, – перебил ее Егор. – Повтори еще раз, спокойнее и с подробностями.

Ника, бросив на него короткий взгляд, прочитала в его глазах тревогу. И, признаться, ей почему-то было очень приятно это беспокойство Егора.

IX

Ольга торопливо открыла дверь и, пропустив дочь вперед, вошла в квартиру. Она пребывала в хорошем настроении: была довольна и тем, что успела выполнить поручение Ники, и тем, что Даша, которую она взяла с собой, не капризничала во время прогулки и охотно дала увести себя с улицы. Но больше всего Ольга радовалась тому, что пять минут назад позвонил Володя и сообщил, что сегодня приедет домой вовремя. И теперь Оля спешила приготовить ужин к приходу мужа, что-нибудь быстрое, но в то же время вкусное. Мысленно перебрав содержимое холодильника, она решила приготовить куриное филе с ананасами, как любил Володя. Если Даша не станет капризничать, требуя внимания к своей персоне, а займется чем-нибудь своим, то ужин как раз поспеет к приходу мужа.