– Сгорела?

– Да. Непонятно только, как и почему. Одинокая, нежилая, в заснеженном поле… Думаю, ей помогли сгореть.

– Ой, не приплетай опять криминал, – поморщилась Ника.

– Ну почему сразу «криминал»? Стоял дом, уже давно никому не нужный, вот его и спалили, чтобы не занимал места. Но как бы там ни было, здесь нам делать уже нечего.

– Да, ты, пожалуй, прав, – вздохнула Ника и, повернувшись к машине, с надеждой спросила: – В город?

– Куда еще… Благо забронировали номера заранее. Принять ванну и нырнуть в кровать – это единственное, на что и у тебя, и у меня еще хватит сил. Думать, что делать, будем уже не сегодня. Учти, подниму тебя завтра рано.

В город они приехали ближе к полуночи, уставшие, голодные, сонные. Перекусили в номере Егора остатками хлеба с колбасой и купленными еще раньше булками, запили все холодной водой из бутылки, и после этого Ника отправилась в свой номер укладываться спать.

Она уснула почти мгновенно, едва коснувшись щекой подушки. Ей снилось что-то беспокойное, из серии тех снов, которые не запоминаются, но оставляют после себя смутный осадок чего-то мрачного, тревожного. Выхватил ее из этого неприятного сна стук в дверь.

– Кто там? – сонно спросила Ника, накидывая на пижаму халат и шаря по стене в поисках выключателя.

– Егор!

Она наконец-то нащупала выключатель и смогла зажечь свет.

– Уже пора? – спросила она, открывая дверь. Егор явился к ней одетым, хоть и не прибранным – взъерошенным, неумытым. Судя по всему, он не ложился. – Который час?

– Половина третьего ночи.

– С ума сошел?! Я знала, что ты разбудишь меня рано, но не так же!

– Мне только что позвонили, – перебил он ее. И по его интонациям Ника поняла, что случилось неладное.

– Нашли Лерину машину. В одной подмосковной лесопосадке.

Ника ахнула и быстро спросила:

– А Лера? Лера, что с ней?

– Не знаю. Но раз ее машину нашли в Подмосковье, значит, она не успела выехать за пределы области. Мне нужно вернуться и возобновить поиски в Москве и Подмосковье. Выезжаем сейчас. Сколько тебе надо на сборы?

– Минут пять-семь, – бодро ответила Ника, и Егор в очередной раз приятно удивился тому, как эта девушка отличается от других, ему знакомых.

Х

День выдался суматошным, и его тяжесть усугублялась тем, что Нике минувшей ночью так и не удалось как следует отдохнуть. В столицу они прибыли около десяти утра. Егор высадил Нику возле подъезда и на прощание попросил позвонить ему, как она прочитает новые отрывки из рукописи Эдички. Взамен он пообещал сообщить ей новости о сестре.

Несмотря на то что ее неумолимо клонило в сон, а разложенный диван и небрежно брошенный на него плед искушали, будто кремовый торт севшую на диету толстушку, Ника решила не терять времени и как можно скорее забрать у Ольги рукопись. Она торопливо приняла душ, почистила зубы, высушила, не укладывая, волосы феном и, переодевшись в чистые свитер и джинсы, выскочила на улицу. По пути к метро она позвонила подруге, чтобы предупредить о своем приезде.

Когда она уже спускалась в подземку, ей позвонил Андрей. Возможно, суета и усталость были тому причиной, но на этот раз его голос не вызвал у нее того волнения, которое вызывал раньше, не сбил дыхание и не заставил сердце отплясывать чечетку. Андрей сообщил, что приедет к ней вечером, чтобы поменять второй замок в двери. Ника согласилась, но уже без прежнего энтузиазма. «Усталость», – нашла она объяснение своим притупившимся эмоциям.

Ольга уже ждала ее – с румяными пышными оладьями, холодной густой сметаной и душистым, заваренным с травами чаем.

– Настоящий деревенский завтрак! – обрадовалась Ника, чувствуя, что ее аппетит при виде домашней еды, приготовленной с любовью и заботой, проснулся и заворочался, как беспокойный зверь.

– Я знаю тебя: ты либо забыла позавтракать, либо завтракала на ходу старым чаем и бутербродом.

– Угадала, – улыбнулась Ника и отправилась мыть руки.

В ванную к ней заглянула Дарья и выразила желание показать новые рисунки, вывешенные на стене ее детской.

– Обязательно, Дашенька, – пообещала девушка и про себя пожалела, что не успела по пути купить девочке какой-нибудь гостинец. Обычно она покупала Дашке сладости либо игрушки, но сегодня так торопилась, что не стала заходить в супермаркет неподалеку от Ольгиного дома, где обычно покупала подарки.

– Даша, дай тете Нике позавтракать, а потом уже будешь показывать ей свои рисунки, – раздался из кухни голос Ольги. – Иди сюда, я тебе какао налила!

Девочка развернулась и, громко топая, побежала на кухню. Какао было ее слабостью.

Ника смыла с рук мыльную пену и глянула в зеркало. Увиденное ей не понравилось: бессонная ночь не прошла даром, отпечаталась на лице в виде нездоровой бледности и темных кругов под глазами; ее веснушки, обычно светло-золотые, казались ржаными на мертвенно-бледной коже. Волосы были чистые, но топорщились в разные стороны. Ника машинально, скорее по привычке, подумала, что к приходу Андрея надо хотя бы замаскировать тени под глазами и подкрасить ресницы, чтобы сделать глаза выразительней.

Впрочем, о чем это она. Макияж… Неужели вновь, как и до женитьбы Андрея, надеется, что он обратит на нее внимание? «У него есть Лилька», – напомнила она себе.

Вспомнив недавний разговор с Егором об отношениях как о прочитанных книгах, Ника подумала, что когда-то любимая, зачитанная чуть ли не до дыр книга вдруг, спустя некоторое время, может показаться наивной и вызвать недоумение, чем же она так нравилась раньше. Видимо, наступает момент, когда понимаешь, что вырос из книги, как из детского платья. Или просто меняются вкусы. Или ситуация в жизни поворачивается так, что перестает быть созвучной с ситуацией из книги, из стройной октавы вдруг переходит в резкую секунду.

Может, когда-нибудь она вырастет из своей юношеской влюбленности. Скинет ее, как любимое, но заношенное платье с рюшами и бантами ради того, чтобы переодеться в давно соответствующий ее положению и возрасту элегантный костюм.

– Ника, ты где там? Оладьи стынут! – вновь раздался нетерпеливый Ольгин голос.

Ника, ободряюще улыбнувшись своему отражению, вытерла руки полотенцем и вышла на кухню.

Подруга согласилась отдать ей конверт лишь после завтрака.

– Я не позволю тебе читать во время еды! – строго произнесла она, выставляя на стол внушительных размеров блюдо с еще теплыми оладьями. – Будь добра, оставь на время свои мысли и просто наслаждайся едой.

И Ника насладилась, умяв добрых полблюда оладий, пиалу сметаны и запив все это великолепие двумя чашками чая. А когда она закончила и сыто откинулась на спинку стула, Ольга исполнила свое обещание и принесла пакет с Эдичкиной рукописью.