Сбоку послышался шорох. Скосив глаз, Ирсанов увидел застывшую в дверях растерянную Веронику. Из-под руки матери робко выглядывал Макс. Сглотнув застрявший в горле ком, Марат произнес напряженным голосом:
— Мы счастливы приветствовать представителя великой цивилизации Аунаго…
— Вы считаете Аунаго цивилизацией? — Гунад развеселился: — Это забавно.
Обескураженный Марат не мог понять, что же рассмешило гостя, и пролепетал:
— Вероятно, правильнее говорить о союзе цивилизаций…
— Не важно, — Джир шевельнул хвостом — видимо, это был пренебрежительный жест. — Поговорим лучше о вашей работе, которая нас сильно заинтересовала.
Жена охнула. Интерес к его работе мог означать новые гранты, а то и приглашение на Старшие Миры. Испытав прилив воодушевления, Марат заговорил увереннее:
— Да, действительно, выполнен большой массив исследований. Собраны и проанализированы уникальные наблюдения за тридцать лет, их начинал еще мой отец…
Он стал рассказывать о сути своих исследований. Джир слушал молча, но спустя минуту вдруг замотал головой, похлопал хвостом по дивану и осведомился, какими проблемами занимался Марат в последние годы.
— Физика Солнца, законы гравитации, лазерная техника, — недоумевая, ответил землянин.
— Значит, вы — физик? — поразился инопланетянин. — Никогда бы не подумал… Нас привлекла ваша книга по истории военно-космического флота людей. Или этот труд написан вашим тезкой?
— Я написал… — подтвердил Марат. Гунад громко перевел дыхание и снова откинулся на мягкую спинку дивана.
— Вы меня напугали-напугали, — сообщил он. — Надо же — физик, а такая интересная книга получилась.
Неожиданно Джир осведомился, не могут ли хозяева угостить его крепким чаем — без сахара» но с лимоном. Ирсановы дружно закивали, а Вероника по дороге на кухню шепнула мужу:
— Я уже всю голову сломала — чем его угощать…
Джир сокрушенно наблюдал, как люди пьют горячую жидкость. Сам он попросил разбавить заварку охлажденной кипяченой водой и выдавил в чашку целый лимон. Пил шумно, большими глотками и при этом водил по комнате зрачками, по-змеиному вытянутыми сверху вниз. Под таким взглядом становилось жутковато.
Впрочем, в общении гунад оказался милейшим существом. Великий Гость весьма тепло отзывался о земной цивилизации, которую, по его словам, на Старших Мирах ценят, предсказывая людям блистательное будущее. Еще он поведал, что до вчерашнего дня совершенно не знал человеческих языков, но перед поездкой на Землю записал в свою память базовый курс местной лингвистики, поэтому теперь владеет русским, английским и китайским.
— Но мне кажется, что ваши соплеменники часто путают эти языки, — недоуменно заметил Джир. — Без конца слышу русские слова в английских фразах и наоборот.
Ирсановы, развеселившись, рассказали о перемешивании народов и сближении языков. Глаза гунада расширились, инопланетянин надолго углубился в размышления, но потом заявил: дескать, подобные процессы имели место и на других планетах.
Взявшись за третью порцию чая, Джир непринужденно перешел к целям своего визита. Для начала он рассказал, что занимается галактической археологией — изучает древние культуры, предшествовавшие гунадам, тиадзарам, ивобзинам и прочим расам, которые ныне господствуют в этой части Вселенной.
Отрывочные сведения о доисторических цивилизациях проникали в земные СМИ и научные издания. Ирсанов давно и безуспешно хотел побольше узнать о предтечах Великих Гостей, однако Джир не стал задерживаться на этой теме.
— Прочитав вашу книгу, я был восхищен, — сказал гунад. — Во-первых, вы блестяще владеете материалом. Во-вторых, меня потрясла ваша способность анализировать разрозненную информацию. В третьих, вам свойственна совершенно необычная логика. Поначалу я думал, что дело в особенностях человеческого мышления, но теперь понимаю: у вас логика естествоиспытателя, тогда как мы, гуманитарии, рассуждаем совсем иначе.
От таких комплиментов у Марата зашумело в висках. Он стал благодарить, но Джир, не слушая, продолжил:
— Есть мнение, что вы могли бы принести пользу нашей науке.
Внезапно встав, Великий Гость выразил опасение, что их беседа наскучила ирсановским родственникам и предложил продолжить разговор с глазу на глаз. При этом он оскалился — вероятно, это была улыбка, — и Марат обратил внимание, что зубы разумной рептилии напоминают человеческие: были острые клыки, но имелись и плоские — коренные и резцы.
— Мы столкнулись с загадкой, — провозгласил гунад, когда Марат закрыл дверь кабинета. — Надеюсь, ваше нестандартное мышление поможет раскрыть тайну.
Слушать такое было весьма лестно. Сочувственно кивая, Марат осведомился:
— В чем ваши затруднения?
Однако Джир не спешил отвечать и в очередной раз задумался, после чего снова сменил тему:
— В предисловии к книге сказано, что вы родились и провели большую часть жизни на космической станции.
— В орбитальном городе, — уточнил Ирсанов.
— Наверняка вам приходилось сталкиваться с невесомостью. И для вас привычно существование в тесных замкнутых помещениях…
Рассуждения показались человеку неуместными, но Марат все-таки подтвердил:
— Безусловно. В этом нет ничего необычного.
— Но теперь вы живете на большой цивилизованной планете. Под открытым небом, в совершенно других условиях, нежели на малой родине. Должно быть, непросто привыкнуть к столь резкой перемене?
— Я приспособился. — Марат пожал плечами. — Это было нелегко, но мы освоились на Земле.
Замотав крокодильей головой, гунад хихикнул и признался, что он бы так не смог. Затем вдруг поинтересовался:
— Вам знакома наша история?
— Простите, не понимаю вопроса, — виноватым тоном произнес человек. — Вы имеете в виду историю Аунаго или историю гунадов?
Джир опять засмеялся и сказал, что имел в виду познания собеседника по части истории Старших Миров и основных рас, населяющих эту область Галактики.
На душе полегчало. Земная наука так и не смогла разобраться в социальном устройстве и политической астрографии Великих Гостей. А вот кое-какие сведения о главных расах удалось накопить. Весьма довольный, что сумеет блеснуть эрудицией, Марат не стал искать нужные факты в Интернете, попытавшись отвечать по памяти.
Старшие Миры, разбросанные по скоплению Пас-Лидос — кубу со стороной около пятисот световых лет, были населены шестью расами, которые достигли потрясающего технологического, экономического и военного могущества. Когда-то гунады, кланты, тиадзары, ивобзины, аркхи и делсы, погрязнув в первобытной дикости, жили в пещерах, охотились на зверей, собирали плоды с деревьев. Цивилизацией на их планетах и не пахло.
Ситуация резко изменилась примерно полторы-две тысячи земных лет назад. Внезапно вся шестерка народов, обитавших на патриархальных мирах, совершила неожиданный скачок. За каких-нибудь два-три века шесть рас обзавелись городами и высокими технологиями, включая сеть межзвездного транспорта. Чуть ли не из каменного века они шагнули на большую галактическую дорогу, расселившись по десяткам планетных систем. Столь бурный прогресс выглядел совершенно неправдоподобно, поэтому земные ученые были почти единодушны: естественная эволюция тут ни при чем.