— Вы чувствуете, как нарастают волны Темной Силы? — не скрывая беспокойства, осведомился профессор. — Он вот-вот проснется, и я не знаю, какие катаклизмы тогда произойдут.
— Зато я знаю, что надо делать! — сообщил Тарх и поднялся с пола. — Надо уносить ноги!
— Да-да, он прав, — тихо сказал учитель. — Не стоит находиться поблизости, когда пробуждается Темный Властитель.
Они выбежали из пещеры, переставшей быть склепом, превратившись в больничный покой. Прихватив оставшихся у входа оборотней, Темные поспешили к ожидавшим в отдалении собратьям. Надда глядела на Тарха с ужасом, не находя слов. В отличие от нее, Равкат одобрительно заметил:
— Мы видели этот бой. Ты был великолепен. Неужели совсем не боялся, бросаясь на такого противника?
— Не было времени бояться. — Тарх криво осклабился. — И вообще — мы, Темные, не знаем страха и жалости… Наверное, мы просто идиоты.
Внезапно Надца испуганно мяукнула, спрятавшись за спиной Тарха. Остальные тоже шарахнулись кто куда. Поначалу Тарх разволновался, решив, что нагрянул новый десант Светлых, однако действительность оказалась прозаичнее: их окружали призрачные обитатели Купола.
— Привет, — доброжелательно сказал старый знакомый — демон малиновой окраски. — Мы уже встречались.
Демоны принялись жаловаться, что последнее Сошествие Мрака было совершенно кошмарным. По их словам, Небесная Раковина выплеснула на Теллус множество Проклятых Сущностей, до сих пор удерживающих небольшие участки Диска и Купола, отобранные у законных владельцев.
— Скорее бы вернулся ваш Властитель, — мечтательно произнес малиновый. — Только он сможет восстановить справедливость.
Перехватив инициативу, Кабурина успокоила демонов, пообещав скорое решение самых острых проблем призрачного племени — дайте только покончить со Светлыми да врезать посильнее по Миру Проклятых Сущностей. Услыхав, что Темный Властитель вот-вот проснется, разноцветные сгустки эфира поспешили ретироваться, заверив, что явятся на зов и помогут направить энергию точно в Небесную Раковину. Исчезнувший последним золотисто-багряный демон уточнил:
— Пусть позовет нас обладатель моего топора. Коли завладел этим оружием — значит, достоин общаться с нами.
— Ты был Властителем? — крикнул вдогонку потрясенный Тарх.
Никто ему не ответил — демоны уже скрылись. А затем скалы завибрировали, разбрасывая искры мелких молний, а холм, под которым был а скрыта пещера Последней Битвы, наполнился неярким сиянием. По Куполу прокатился рокот, напоминавший звуки далекой грозы. Внезапно эти эффекты прекратились, и Дух Чистого Разума вышел из пещеры.
Он был закутан в багровую мантию с откинутым капюшоном. Рашон послал мысленный призыв, но Властитель не ответил, глядя в небо, где снижался громадный воздушный корабль под флагом Аждо-Тика. Темный Властитель, пошатываясь, стоял у входа в пещеру и потрясал кулаками.
Вражеский галеон развернулся для атаки, и тогда из кулаков Властителя вылетели ветвящиеся огненные молнии, ударившие в судно светотворцев. Летучая посудина запылала от бушприта до кормы и от киля до мачтовых верхушек. Потом горящий корабль взорвался, словно перегретый паровой котел. Тарх успел сосчитать до дюжины, и лишь после этого до него докатился грохот взрыва.
Дух Чистого Разума наконец соизволил обратить внимание на их отряд. Несмотря на расстояние, стало понятно, что полный отвращения и злобы взгляд Властителя направлен на Тарха. Мощный голос прогремел:
— Что ты натворил, несчастный идиот!
Темные побежали к пещере, чтобы приветствовать Властителя и повиниться в ошибках, однако не успели приблизиться. Холм вдруг обернулся сверкающим кораблем, вмиг оторвавшимся от Купола, едва Властитель поднялся на мостик. Заложив крутой вираж, корабль устремился к Диску.
Проследив направление полета, Кабурина деловито произнесла:
— Держит курс на Мишвенд.
Все, не сговариваясь, отводили взгляды, стараясь не смотреть на Тархошамрахудана. Словно боялись даже подумать о том, кто, несомненно, попал в немилость. Один за другим гипернатуралы нырнули в разверзшиеся врата Невидимой Дороги, и возле Тарха остались только Бергот и Надда.
— Пошли, — жалобно позвала ведьма. — Не оставаться же здесь. Все равно ведь найдет, если наказать захочет.
— Пошли, капитан, — поддержал ее мальчишка-ординарец. — Может, еще простит.
В пути Надда шептала невпопад, предлагая жить себе потихоньку, а там, глядишь, Властитель сменит гнев на что получится… Глупышка и впрямь верила, будто Властитель может забыть о нулевике, допустившем необъясненную ошибку.
Тархошамрахудан молчал, затаив обиду и боль. У выхода тропы его поджидал Рашон, шепнувший:
— Держись. Даже сам Властитель не прогонит мага твоего ранга накануне Сошествия Мрака.
Здесь, в лагере Багровой Тьмы, повторилась та же история: вчерашние приятели сторонились его, узнав, что Тарх угодил в опалу.
А потом про него и вовсе забыли, потому что каждый вдруг услыхал голос Темного Властителя, приказавшего немедленно прекратить войну, распустить по домам всех мобилизованных и вернуть части к местам постоянной дислокации.
Магистр точных наук Тархошамрахудан, капитан Багровой Тьмы который час лежал на спине, бесцельно устремив потухший взор в потолок. Даже мама, пару раз заглянувшая в его комнату, не решилась сделать замечание, что нехорошо валяться на кровати в одежде. Тарха не тревожили чуть ли не с самого утра, и он был благодарен родным за деликатность.
Через тонкие доски стены Тарх слышал голос Равката, увлеченно и со знанием дела излагавшего малоизвестные подробности семейной генеалогии Шамрахов:
— Ваш прадед Гадрас, уважаемая Хамерланда, был оборотнем-волкодлаком. Семерочник, принявший Тьму, он служил при дворе Арнема Третьего…
— Гадрас был магом-астрономом, — уточнила мама. — Открыл планеты у звезды в созвездии Коршуна. Только я не слыхала, чтобы он умел оборачиваться.
— И тем не менее… — Равкат поворчал, дескать, нельзя забывать родню, потом продолжил: — У нас в Инкарни патриархи называют Гадраса уникумом — он оборачивался и гиеной, и ремнезубым волком. Но его единственный сын Хабуб практически не имел способности к трансформации. Зато благодаря женитьбе Хабуба на Базиранде из древнего рода Темных чародеев огненного дела ваша наследственность обогатилась многими ценными свойствами, теперь проснувшимися в вашем сыне.
— Со мной проще, — засмеялся Бадек. — Мама — тигродлак, и папа был кошкодлаком. А вот сам я почти не оборачиваюсь.
— Ваша молодость пришлась на тяжелые годы, — сочувственно произнес Равкат. — Быть оборотнем считалось неприличным. Вероятно, поэтому родители не стали развивать вашу природную склонность к соматической трансформации. К тому же, Шамрахбаданакар, в вашем роду слишком много внимания уделялось прикладной магии — в ущерб управлению Силами.