* * *
Всего станций было, наверное, несколько десятков. Затерянные в океане вакуума крохотные комки искусственных материалов передавали по цепочке гиперсигналы, поддерживая постоянную устойчивую связь между державами враждебного альянса. Найти их среди миллиардов кубических светолет пустоты и звезд было неимоверно трудно, однако «волки» справились и теперь уничтожали ретрансляторы.
Возможно, противники сумеют восстановить линию связи, но это случится нескоро, а пока взаимодействие между ними будет затруднено.
— "Волки", возвращайтесь, — распорядился маршал. — Мах, держи курс на Шу-Брозз.
Струнный двигатель линейного крейсера был намного мощнее механизмов «Чайки» и «Янычара», а потому и поле гиперрезонанса простиралось чуть ли не на гигаметр. Подхватив «Тартар» и «Танатос», флагман флота устремился вдоль непостижимой геометрии суперструн.
Узнав о составе отряда, Кумран был ошеломлен. Это казалось верхом беспечности: главком шел в бой в сопровождении двух маленьких старых кораблей. Однако маршал объяснил:
— Мы разобрались, как действует новое оружие Атлантов. Ни хайферо, ни гиперонное поле, ни резонансная защита не задерживают это излучение — только комплекс всех трех экранов. Поэтому пришлось взять в этот рейд только самые старые корабли, с которых не успели снять генераторы тахионного резонанса.
Естественно возникал тревожный вопрос, который первым озвучил Кумран:
— На самом деле сможем защититься?
— Лучшая защита — нападение! — Танталов назидательно поднял указательный палец. — Я намерен расстреливать их корабли с предельной дальности, не дав противнику возможности применить «Волны смерти». Но мало ли что может случиться, поэтому приходится думать и о защите.
На дистанции около двухсот световых лет приборы «Инфернатора» засекли работу гравилокаторов базы. Когда расстояние сократилось вдвое, гравар флагмана различил планету, возле которой плавали на орбите боевые корабли. Следующий струнный прыжок позволил различить состав неприятельского отряда: линкор, два или три крейсера и не меньше шести малышей — это могли быть фрегаты, эсминцы, корветы.
Противник наверняка заметил их приближение: вся эскадра нырнула в гипер, устремившись навстречу. Однако струнное движение «Инфернатора» сбивало атлантов с толку. На их взгляд, линейный крейсер с эсминцами ворвались в окресности Шу-Брозза совершенно неожиданно, словно появившись из ниоткуда.
Руки у Кумрана буквально чесались — очень уж хотелось самому пострелять из нового орудия. Только понимал эльдор: никто не подпустит его к суперпушкам. Судя по мимике, Танталов и Радецкий испытывали точно такие же чувства. Им оставалось только наблюдать, как Круль отдает приказы артиллеристам.
Внезапно изображение на голограммах сделалось нечетким, и неприятельские корабли затерялись среди облака искр умеренной густоты. Командир приборной боевой части доложил:
— Их гравары чуть мощнее наших. Гарантированная дальность видимости не больше десятка световых лет.
— В гипере? — быстро спросил Танталов.
— Во всех измерениях. И не исключено, что они видят нас во время струнного прыжка.
Это был неприятный сюрприз. Теперь противник мог внезапно прыгнуть через гиперпространство и атаковать «Инфернатор», выбрав оптимальную для себя дистанцию. «Луч смерти» был эффективен в пределах световой недели, тогда как жгут кормовой башни бил на два, а новое орудие Техноцентра — на три световых года. Если противник сумеет навязать ближний бой, линейный крейсер потеряет главное преимущество.
Представив возможные последствия, Кумран сильно занервничал. Все-таки он не был профессиональным военным, перманентно готовым к встрече со смертью. Болезненно развитое воображение в комплексе с инженерным образованием живо нарисовали неприятнейшую перспективу.
Многослойные защитные поля не могли полностью погасить волны модулированных тахионов. Даже в теоретически непроницаемых нейтридовых переборках найдутся щели. Смертоносное излучение, пусть многократно ослабленное, все равно проникнет в отсеки. Что случится с людьми, когда в организмах начнут разрушаться макромолекулы белков, клеточные мембраны, рибосомы, эритроциты и остальная микроскопическая дрянь? Возможно, люди не умрут сразу, но гибель проникнет в живую ткань…
Навалились дрожь, спазмы желудка, отчаянно заколотилось сердце.
— Ариманов — к струннику! Соберись, пацан, начинается главное веселье!
Окрик главкома вернул эльдору спокойствие и — частично — уверенность. Бесцеремонно выпихнув из кресла штатного пилота, Кумран перевел аппаратуру в привычный режим, надел шлем телепатического контроля и дал максимальное увеличение на монитор структуры суперструн. Теперь он видел мельчайшие витки и разветвления, то есть мог перемещать корабль на короткие — вплоть до светового месяца — дистанции.
— Если они появятся рядом, я уведу «Инфернатор» на половину светогода, — сообщил эльдор.
— В какую сторону? — Это разыгрался тактический аппетит у Круля.
— Как получится!
Он держал обе руки на джойстиках, мысленно отслеживая рисунок суперструн вокруг линейного крейсера, а глазами смотрел на монитор гравилокатора. Делать все это одновременно было немного утомительно, только необходимо: на другой чаше невидимых весов лежала сохранность собственной шкуры.
* * *
Круль вел «Инфернатор» прежним курсом — на систему двойной звезды, где оборудовали свою базу Атланты. Работая джойстиками, Кумран бросал корабль подлинным отрезкам струн, надеясь, что перемещение линейного крейсера в трансцендентных измерениях сбивает противника с толку. После очередного прыжка локатор показал мчавшуюся через гипер эскадру Атлантов, и Круль завопил, чтобы Кумран подвел корабль поближе.
Он еще трижды менял координаты, но в конце концов «Инфернатор» оказался в нужной точке и выстрелил из кормовой башни. Жгут свернутого пространства пробил плоскость гипера, в результате чего крейсер и эсминец исчезли с экранов.
— Повторить! — скомандовал Танталов. — Огонь по линкору!
Прислуге потребовалась минута, чтобы подготовить орудие к повторному выстрелу. За это время часть вражеских кораблей покинула высшие измерения, и повторный удар пришелся по замешкавшемуся эсминцу.
Вокруг «Инфернатора» на расстоянии от трех до девяти светолет материализовалось с десяток боевых единиц, и компьютер, проанализировав опознавательные сигналы, сообщил названия:
— Линкор «Хайреддин Барбаросса», тяжелый крейсер «Джихад», легкий крейсер «Осман-паша», корабль электронной разведки «Стоглазый джинн», ударный торпедоносец «Звездный эмир», эсминец…
Как называется мелочь, никого не интересовало. Танталов приказал Кумрану войти в промежуток между линкором и кораблем-шпионом, но так, чтобы не оказаться слишком близко от крейсеров. Исчезнув из обычного пространства и при этом не появившись в гипере, «Инфернатор» переместился в новую точку, и тотчас же громыхнула носовая башня.