— Я сделаю все, что смогу, — пообещал Кумран.
* * *
Струна привела флот к Трактору. Богатая густонаселенная планета, родина Танталова, была окружена мощными орбитальными крепостями и охранялась сильным отрядом боевых кораблей. Появление громадного флота в центре державы ошеломило командование Атлантов, и они торопливо приводили в готовность систему обороны. После недолгого замешательства флот адмирала Симонелли, сосредоточенный возле границы, двинулся выручать атакованную планету.
— У нас четырехкратное превосходство в огневой мощи, — доложил Атта-Рахман. — Мы разгромим оборону и начнем высадку десанта за час до подхода кораблей Симонелли.
Начальник штаба указал на карте две крепости, расстреляв которые 4-й флот без труда прорывался к Трактору. Далеко позади входили в гипер «Великий поход» и «Султан Селим» — не очень сильные линкоры, которые прибудут, когда Хайбер, покончив с обороной, будет готов истреблять прибывающие вразброску корабли Атлантов.
Кумран ждал, что Танталов отдаст приказ начинать атаку, но главком удивил даже ближайших соратников. Ни начальник штаба, ни комфлота Хайбер, ни командарм Конг не ждали такого приказа.
— Не открывать огонь, — флегматично произнес маршал. — Отправить ультиматум.
Передатчики «Инфернатора» отослали файл с требованием капитулировать.
— Мольхе не зря целый год сидел на Квиринале, — вполголоса проговорил главком. — Два корпуса транторского гарнизона готовы поднять мятеж. Во всяком случае, континент Торманс сдастся без боя.
Пока тянулось ожидание, артиллеристы навели жгутометы на крепостной пояс планеты. Однако стрелять не пришлось — Мольхе действительно преуспел. Первым сдался «Разрушитель звезд». Затем бросился в атаку «Газават», и одновременно «Звездный падишах» объявил о нейтралитете, предупредив, что на «Газавате» половина экипажа — зом-бированные клоны, причем крейсер вооружен генераторами «Волн смерти».
Переместившись на более удобную позицию, «Ретвизан» ударил жгутом, и «Газават» превратился в облако разлетающихся гамма-квантов. Сразу после этого войска на Тормансе согласились сдаться, а спустя пять минут к ним присоединились обе крепости, которые Атта-Рахман собирался расстрелять в первую очередь. Третья крепость капитулировала после недолгих переговоров с «Разрушителем звезд», четвертую заставил сдаться предупредительный залп 42-й эскадры. После этого вышел на связь вице-губернатор планеты:
— Трантор приветствует великого земляка и просит прощения за измену недостойных предков.
— Очень удачное и своевременное решение… — Стараясь скрыть бурю чувств, маршал говорил сухо. — Рад благоразумию земляков.
Крепости без выстрела пропустили транспортную флотилию. Высадка десанта проходила мирно и буднично. Гвардейцы уже входили в столицу, когда подтянулся флот Атлантиды, спешивший со стороны Метрополиса. Хайбер повел свои корабли навстречу, но раскол среди Атлантов не позволил сражению разгореться.
Сначала командир «Вундерваффе» передал, что не будет стрелять в людей. Потом адмирал Симонелли, державший флаг на «Великом походе», связался с «Инфернатором» и поинтересовался, на каких условиях Танталов примет его капитуляцию.
— Прошу гарантий безопасности для семей офицеров и разрешения не участвовать в братоубийственной войне, — сказал адмирал.
— Без проблем. — Стальной Хосе широко улыбался. — Гарантирую безопасность не только семьям, но и самим офицерам. Сколько кораблей вас поддерживают?
— Сейчас разберемся…
Несколько минут крейсера и линкоры ожесточенно обменивались шифрованными гравитограммами. Затем «Султан Селим Явуз» и «Штандарт» ушли к Капитулу, большая же часть флота легла на обратный курс.
Продолжая ухмыляться, главком приказал отменить высадку 58-го и 71-го корпусов, которым предстояло отправиться на ставший беззащитным Метрополии
— А если наземная оборона окажет сопротивление? — уточнил Мишель Конг.
— Лиарийцы и таимы урегулируют мелкие проблемы, — пренебрежительно пояснил маршал. — Ведем, проследи… Мах, Кум, в погоню за «Султаном»! Элвис, веди флот на Капитул.
* * *
Корабли Атлантов, не пожелавших добровольно слиться с Великой Семьей, спешили на подмогу столичной планете, но Кумран, подобрав суперструну, опередил неприятеля. «Инфернатор» внезапно появился в гипере на трассе, соединявшей Трантор с Капитулом, и орудия линейного крейсера избавили столицу от подмоги, а главкома — от лишней капли ненужных хлопот.
Выбросившись в обычное пространство, «Инфернатор» лег в дрейф, поджидая отставший флот. Здесь их застал вызов с Земли. Лео Хольт сообщал, что убедил президента отправить на фронт подкрепления — по эскадре 1-го и 3-го флотов и еще несколько дивизий наземных войск.
— Пехота пригодится, — равнодушно ответил Танталов. — А кораблей у нас достаточно. Поблагодари президента за своевременную заботу.
Он неподвижно, с безразличным лицом сидел перед пультом — совсем как в те дни, когда был пилотом «Волчьей стаи». Взгляд диктатора блуждал по звездным голограммам, где маневрировали, приближаясь к флагману, «Ретвизан» и другие корабли Хайбера.
Кумран пытался понять, о чем думает маршал и какие сюрпризы приготовил Стальной Хосе для заканчивающей объединение Великой Семьи. Наверняка новая страница истории не будет простым повторением его прошлого правления. Танталов явно не лицемерил, утверждая, что не стремится к новым завоеваниям и дальнейшему избиению соседей. Скорее всего, наступит долгий мир, и человечество станет осваивать планеты, оказавшиеся в рамках Передовых Рубежей.
Будет много пригодных для колонизации миров, много мертвых систем с безграничными ресурсами, много рабочих мест и бездна возможностей для приложения сил. Снова забурлит экономика, в людях проснется энтузиазм, жизнь станет интересней и богаче. В сложном синтезе культур родится новая цивилизация. И каждый, кто стремится к большему, сумеет добиться чего желает. Историки назовут такую эпоху «Золотым веком».
Во всяком случае, Кумран знал наверняка, что ему лично скучать не придется…
Между тем пауза завершилась. Флот присоединился к флагману, и Танталов отдал приказ начинать движение.
— Надо обрушиться на них, пока противник не успел подготовиться, — сказал маршал. — Никто не ждал, что мы так быстро развяжемся у Трактора, а потому не будем терять времени и не дадим противнику сделать оборону непроницаемой.
— Непроницаемой обороны не бывает, — проворчал командир «Инфернатора». — Неприступная для штурма планета быстро превращается в пояс астероидов.
— Именно этого я и не хочу! — грозно заявил Танталов. — На Капитуле живут миллиарды людей, и мы не позволим войне сожрать это население.
Выдвинув в авангард завесу легких сил, флот лег на новый курс. «Инфернатор» мчался к столице мятежной провинции, а за флагманом четкими колоннами двигались боевые и транспортные корабли, в интервалах между которыми летели непонятные механизмы демонов Лиара и Таимбры.