Теперь потомки зэков, охранников и прочих обитателей лагерных планет не подчинялись никому, кроме племенных вождей. Сверхсветовых и гиперпространственных кораблей у них не было, поэтому племена кочевали на субсветовых тихоходах от системы к системе, приторговывая отливками вольфрама и циркония, самоцветами, ценными сортами древесины, экзотическими животными, всякой мелочью вроде тканей, ковров и стройматериалов, а также другими полезными в хозяйстве полукустарными изделиями. Много на этом, конечно, не заработаешь, но их товары покупали даже в самых цивилизованных мирах. Кроме того, на варварских планетах производились наркотики, реализацией которых занималась транс галактическая мафия.
Кочевники часто и свирепо воевали между собой и с ближними малыми государствами, а потому постоянно нуждались в больших партиях оружия. Не удивительно, что на Каре ринулись все заинтересованные торговцы, начиная с совершенно несерьезных фирм и кончая могучими «Военторгом» и «Боевой Корпорацией Державы Лендаван».
Первые два-три дня варвары ничего по-крупному не покупали. В основном присматривались к товарам и старались подороже сбыть привезенное с собой барахло. Потом, когда они обзавелись денежками, пошла настоящая торговля. Кочевники, почти не торгуясь, сметали все: промышленное оборудование, электронику, медикаменты, бытовую технику, предметы роскоши, племенной скот. И, конечно, оружие — за сутки трюмы пяти кораблей «Интарко» опустели наполовину.
Каре, приграничная планета в системе Зевса, славилась либеральностью таможенных правил. По существу, это был большой базар, большой ресторан и большой бордель в одной упаковке. Здесь и в обычное время сшивались десятки миллионов инопланетян: купцы, бандиты, проститутки, полицейские, шпионы и просто туристы. А уж в дни, когда подваливали караваны варваров — такое случалось примерно дважды в год, — количество межзвездного сброда резко возрастало, непрерывно вспыхивали драки с поножовщиной, и полиция не успевала хватать особо буйных.
Накануне прямо возле гостиницы Кумран наткнулся на шестерых крепко нанюхавшихся homo sapiens, которые пытались раздеть и разложить прямо на тротуаре весьма симпатичную телку. Драки не получилось, потому что у подонков имелись только ножи и шокеры, а Кумран всегда носил под курткой тридцатизарядный «Глок-218» с дополнительным бластерным стволом. При виде пистолета насильники безропотно разбежались, оставив полуголую особу наедине с эльдором.
Багира Тарбани оказалась корреспондентом желтого-прежелтого журнала «Остров Сокровищ». Часом позже, когда они оказались в постели, Кумран сообразил, что его новая подружка не слишком сопротивлялась той шестерке и, наверное, была вовсе не против группового изнасилования. Однако, заступившись за девицу, эльдор приятно удивил ее, так что Багира решила совместить приятное с полезным. Уже второй день — в промежутках между половыми актами — журналистка добывала у него эксклюзивные материалы для статьи об оружейной торговле.
* * *
— Убавь горячую, — потребовала Багира.
Вода в ванне была в меру теплой, благоухала хвойными экстрактами и бурлила, нежно лаская тела, утомленные экстремальным сексом. Кумран лежал на спине, так что на поверхности оставалась только голова, и предоставил оседлавшей его партнерше делать все остальное.
— Значит, говоришь, тебе не поверили? — недоверчиво переспросила она.
— Похоже на то. Институт ксенологии прислал стандартную отписку: дескать, благодарим за своевременную информацию. Глобезники вызвали, задали несколько вопросов, но даже подписку о неразглашении не взяли…
Он не стал говорить, что перемонтированный демонами струнный движок вызвал фурор в технических службах «Интарко». Веприщев, срочно отозванный с Мельканты, уверял, будто модернизированная конструкция втрое эффективнее старой.
— Наверняка они знали об этих существах раньше, — хищно прищурившись, заявила Багира. — Ну ладно, вернемся к тебе… Не бывает психологических проблем?
— Каких именно?
— Не картошку все-таки продаешь, а средства уничтожения себе подобных.
— Понятно. Вызревает репортаж о бездушном торговце смертью.
— Ни в коем случае! — В ее голосе было слишком мало уверенности.
Кумран засмеялся.
— Пиши, о чем хочешь… В общем, так: наш товар нужен разумным существам всех видов не меньше, чем одежда, продовольствие или контрацептивы, а потому упомянутые существа все равно добудут его — украдут или купят у кого-нибудь. Следовательно, поставляя иным цивилизациям предметы первой необходимости, мы всего лишь удовлетворяем — строго в рамках закона — общественную потребность. Кстати, смертность от наркотиков, пьянства, бытовых конфликтов и транспортных аварий на полтора порядка выше, чем в результате применения боевого оружия.
— Сочно сказано, — признала Багира. — Долго репетировал?
— Экспромт!
На этом допрос прервался, и любовники предались неодолимому зову естества. Багира опустилась на него с точностью роботизированного захвата, без промаха накрывающего стыковочный стержень. Она мощно работала тренированными мышцами спины и бедер, Кумран в экстазе помогал встречными движениями, все крепче сжимая ее тугие груди. Затем настало время стонов и воплей, расслабленности и скоротечного удовлетворения.
— Который час? — спросил Кумран, когда они, завернутые в полотенца, без сил плюхнулись на кровать.
— Детское время. Пойдем куда-нибудь.
— Почему бы не… поспать?
Однако, взглянув на монитор информатора, он понял, что сна не будет. В вестибюле ждал встречи Длинный Топор, раса Жуса-Науге, вождь племени Федоченг — короче говоря, царек кочевых земноводных из сектора Диких Звезд.
Нынче днем этот деятель уже приобрел изрядную партию стрелковых средств. Наверняка решил купить еще. Кроме того, некий Махатма Круль, отставной капитан 1-го ранга и командир корабля «Янычар», сообщал, что находится в баре на 34-м этаже и хотел бы побеседовать с Менеджером «Интарко». И хотя Кумрану до чертиков хотелось, накрывшись одеялом, проспать до позднего утра, не думая о сексе, торговле и пьянках, он давно усвоил: сначала бизнес, потом — любовь и только после всего — Прочие физиологические потребности.
— Пошли в бар, — сказал эльдор, стараясь выглядеть жизнерадостным.
* * *
В заведении было шумно — в придачу к гремящей музыке добрая сотня всевозможных особей беспрерывно лопотала на десятке языков. Прямо возле входа сцепились в драке несколько людей, кендако и жуса-науге, но здоровенные вышибалы быстро угомонили буянов шоковыми хлыстами, после чего выкинули из бара бесчувственные тела.
Кумран и Багира двинулись к свободному столику, но на полпути их перехватил официант, сообщивший:
— Вас приглашает один господин.
«Наверное, тот самый Круль», — решил эльдор, но ошибся. За столом, к которому его проводил официант, развалился всего лишь сильно набравшийся Полиархинт.