— Меня хотят убить. Наверное, кому-то не терпится стать вождем.
Слегка протрезвевший Яркий Огонь проявил сообразительность:
— Значит, и твоих наследников убить захотят…
Было слышно, как он отдает приказы: разобрать оружие, перекрыть танками подходы к месту пикника, подготовиться к обороне и стрелять без предупреждения. Затем осведомился, не нужна ли отцу помощь.
— Сами справимся, — буркнул Длинный Топор. — Считай, уже справились.
В их танк попал еще один снаряд. Машина покачнулась, но продолжала вести огонь. На другом берегу реки горели четыре «Скалы». Не удержавшись, Кумран взялся за ручки управления и выпустил пару ракет по дальней «Скале». Снарядики мигом набрали гиперзвуковую скорость и врезались в цель. Взрывы опрокинули танк на грунт, из пробоин хлестнуло пламя.
Обмен артиллерийскими любезностями продолжался минуты две. Когда подоспели «Волны-36» из лагеря, все «Гоблины» получили незначительные повреждения, но все нападавшие были уничтожены.
Из подлетевших бронетранспортеров вылезли Круль, Берданов, двое «волков» с «Янычара», Ди Наполи и Яркий Огонь с дюжиной солдат — жуса-науге и гуманоидов. Багира наконец очухалась и, тяжело дыша, пролепетала:
— Кум, ты спас нас…
— Эльдор, я — твой должник до гроба, — напыщенно провозгласил Длинный Топор и деловито добавил:
— А теперь нужно выяснить, кто напал на меня.
Он приказал оцепить место гибели танковой роты противника, и солдаты племени принялись открывать люки подбитых машин. Оказалось, что экипажи «Скал» набраны из всех рас, населявших каторжные миры Диких Звезд. Яркий Огонь, почесывая гриву, продемонстрировал бездну сообразительности:
— Наемники. Кто-то заплатил им, чтобы убить моего отца.
— Подозреваю, что заказчик принадлежит к аристократии вашего племени, — поддакнул Берданов.
— Не может быть! — надменно изрек Длинный Топор.
— Очень даже может! — Старик отмахнулся. — Никто другой не в силах занять освободившееся место вождя. Заговоры всегда возникают в ближайшем окружении правителя.
Длинный Топор не поверил человеку, но через несколько минут его упрямство было сломлено: из башни обгоревшего танка извлекли трупы жуса-науге. В одном из мертвецов вождь узнал своего младшего брата.
Осатаневший главарь племени велел сжечь тела предателей, что считалось по местным обычаям самым позорным видом казни. Затем, повернувшись к эльдору, вождь осведомился, сколько «Гоблинов» имеется на транспортах «Интарко». Заподозрив выгодную сделку, Кумран придал голосу равнодушную интонацию:
— Штук сорок или около того.
— Настоящее чудо техники! — восхищенно произнес Длинный Топор. — Я покупаю все. А в следующий визит ты привезешь мне еще сотню. Отныне я буду покупать лишь тяжелые танки.
«Как же, сунусь я второй раз на Дикие Звезды!» — раздраженно подумал Кумран. Впрочем, он понимал, что никуда не денется — будет летать сюда регулярно, снабжая племена предметами первой необходимости.
А над речным лезвием прокатился хохот, за которым последовал полный зловещего веселья выкрик Круля:
— Глядите-ка, кого мы нашли.
Посмотрев в ту сторону, Кумран увидел, как «волки» вытаскивают из опрокинувшегося танка тела гуманоидов. Один был жив и даже не слишком сильно ранен.
— Старый знакомый с паяльником вместо носа! — насмешливо бросил Берданов. — Небось за наркотой прилетел?
Бандит молчал, но Инвар прибавил мощность гипно-излучателя, и пленник заговорил:
— Вы сбили наш корабль… груз погиб… Нужны были новые корабли и товар, чтобы заплатить аборигенам за наркотики…
— Расскажешь все, — потребовал Инвар. — Кому сбываете зелье, как отмываете деньги, кто поручил доставить варварам сверхсветовые приводы.
— Они обещали хорошо заплатить, — пискнул носатый. — А машины нам за бесценок отдали Тонхойра. Им вроде будет приятно, если дикари нападут на малые страны возле Диких Звезд.
— Ты получил задание от самих Тонхойра? — недоверчиво спросил Инвар. — Почему же они дали вам не свои движки, а лендаванские, которые намного дороже?
— Понятия не имею. Старшой с ними толковал. Говорил потом, что трое тонхойра сами его нашли.
— Где старшой?
— На флагмане был, вы его замочили…
Круль велел увести гангстера, сказав, что пленного будут допрашивать в другом месте. Потом поинтересовался у Берданова, из-за чего тот так разволновался.
Пилот-оператор проговорил озабоченно:
— Тонхойра нет смысла давать варварам такую технику. Если племена смогут атаковать Пефит и Динбулс, то через несколько лет перейдут к набегам на Кендако и самих Тонхойра. Я бы скорее поверил, что за этим делом стоят именно Лендаваны — их территория далеко отсюда, им кочевники не опасны.
Длинный Топор, слышавший их беседу, сказал вызывающе:
— Вам не удержать нас в границах Свободных Миров. Мы все равно овладеем сверхсветом и гипером, станем совершать далекие вылазки. И не смейте называть нас «варварами» — свободным племенам не нужна война с большими странами, мы торговать с вами хотим!
Кумран почти искренне заверил вождя, что они вовсе не считают дикарем партнера, купившего танки «Гоблин». А вот насчет мирных намерений кочевников, так в это люди, конечно, не поверили. Только говорить Длинному Топору не стали — пусть думает, что обманул глупых гуманоидов.
Задерживаться сверх надобности на Диких Звездах — совершенно лишнее искушение судьбы. Оставив на варварской планете танки и последние крохи завалявшегося в трюмах снаряжения, караван загрузил продукцию Гигантов и взял курс на Эльдорадо Заметно помолодевший старик Берданов пересел на захваченный корабль наркопиратов, который по праву считался законным трофеем «Волчьей стаи», и в одиночку привел добычу в систему Леды…
Узнав, что «Стая» готова купить всех «Кондоров», хозяева «Интарко» согласились модернизировать «Янычара», сделав солидную скидку. Пока на лапутском заводе № 17-бис бригада монтажников устанавливала струнник на рейдер, Кумран не разлучался с Багирой. К концу недели ее темперамент окончательно вымотал эльдора, поэтому Кумран не без облегчения усадил гиперсексуальную красотку на лайнер Эльдорадо — Ариадна.
— Нагулялся, кобель? — добродушно осведомился Лабазин, сопредседатель Правления. — Теперь делом займись.
— Еще одна ярмарка?
— Приблизительно. — Босс лениво пошевелил пальцами. — «Волчья стая» внесла аванс за «Кондоров», так что ссориться с этой бандой нам не с руки. Круль просит специалиста, который научит пилотов «Янычара» управлять суперструнным двигателем.