Камеры сфокусировались на исполинской машине. Буксиры полностью погасили скорость «Ретвизана», и великан занял место рядом с легендарным фрегатом «Багратион». Последние кадры показали решетчатую антенну, торчавшую из носовой башни.
* * *
— Я и не думал, что их будут достраивать, — признался Кумран. — А уж тем более что на музейный корабль настоящий жгутомет поставят. Или это просто макет антенны?
Усмехаясь, Витяня поведал, что генератор гравитационного жгута мощностью в 1700 хассов проектировала их контора.
— Шесть лет назад сдали проект, три года пушку испытывали, а потом получили приказ свернуть работы и делать пушку для крейсеров — вдвое меньшей мощности, — рассказывал зятек. — У нас теперь так — не успели закончить изделие, как все бросаем и хватаемся за другое. А заказ на эти орудия пришел только прошлой зимой. Четыре поставили на «Александра Великого», а шесть… — он кивнул на экран, где уже началась другая передача, — музейному экспонату достались.
Виктор добавил, что ходят слухи, будто парламент и правительство не желали тратить средства на чрезмерно дорогие суперорудия. Министру обороны пришлось сделать финт ушами: дескать, если «Ретвизан» встанет в музей без пушек главного калибра, иностранные туристы возмутятся. Под этим предлогом удалось профинансировать изготовление малой серии, так что теперь действующий линкор получил настоящее оружие.
История звучала вполне дебильно, а потому Кумран поверил, что именно так все и было. Повозмущаться безалаберностью политиков он не успел — начался сюжет на «Ан-тенне-8».
* * *
Ведущая сообщила, приветливо улыбаясь:
— Мы обратились к профессору современной истории Абдулле Мак-Корбету… Скажите, профессор, что известно о местонахождении, образе жизни и планах Танталова?. Мак-Корбет ответил, что Танталов бесследно исчез около восьми лет назад, причем последнее интервью он дал летом 2390 года, в пятнадцатую годовщину своего поражения на президентских выборах. Как утверждают медики, продолжал профессор, в ближайшие два года Стальному Хосе следует провести повторное омоложение.
— Но ведь постоянно циркулируют слухи о планах Танталова вернуться к власти — то ли путем выборов, то ли с помощью верных войск.
Посмеиваясь, историк ответил старой африканской поговоркой:
— "Когда лев далеко, шакалы пугают его именем буйволов".
Следующим высказался политолог Алексей Эшли-Стюарт:
— Наверняка он сменил имя и скрывается в каком-нибудь индустриальном мире — жители таких планет обычно склонны поддерживать идею безграничной экспансии. Не удивлюсь, если Танталов объявится через полгода, когда начнется кампания по выборам губернатора на Эльдорадо или Каре. Вопреки расхожим домыслам, диктатору нужно не так уж много — власть, оружие и солдаты. Названные мною планеты могут дать ему все это.
Затем выступили еще несколько малоизвестных личностей — некоторые из них также оказались историками и политологами, — но затесались в эту безликую массу даже звезды шоу-бизнеса, кутюрье и другие представители богемы. Все они перечисляли многократно пережеванные доводы и широко известные факты: выигранные Танталовым войны, выросшую державу, миллиард заключенных, миллион казненных.
Дама из комитета по литературным премиям возмущенно говорила:
— На исходе своего правления диктатор готовил братоубийственную войну и начал создание гигантского флота, намереваясь присоединить к Союзу и Звездную Атлантиду, и Восьмую Республику, и дюжину пигмеев, как он презрительно называл малые государства, населенные потомками земных колонистов. Грядущее, которое готовил для Галактики маршал Танталов, восхитило и воодушевило многих, но еще больше граждан Галактического Союза ужаснулись. Проиграв выборы, Танталов покинул Землю, поблагодарив сограждан за доверие, которое ему оказывали на протяжении многих лет, и повинившись за возможные допущенные ошибки…
Эстафету подхватил другой голос:
— Есть данные, что после поражения Танталова на выборах его приспешники адмирал Эмилио Шенбрук, министр обороны Гаранд Ривадос и министр глобальной безопасности Вальтер Мольхе планировали переворот, чтобы не допустить инаугурации Леопольда Хольта. На их стороне были двадцать дивизий гвардии, большая часть флота, репрессивный аппарат и едва ли не вся государственная машина. К нашему общему счастью, коварный замысел удалось сорвать.
Выслушав умных людей, ведущая подвела итог:
— Держава, построенная Стальным Хосе, умирала долго, но безболезненно. Следующие десять лет президентом был Лео Хольт, до того почти четверть века занимавший пост главы правительства в администрации Танталова. Эти годы принято считать лучшими в истории человечества — наступила эпоха спокойствия и процветания. Один за другим состарились и покинули политическую сцену министр иностранных дел Томсон, шеф спецслужб Мольхе, глава военного ведомства маршал Ривадос. Наверняка они прошли омоложение и живут среди нас, как простые граждане, но за четверть века мы ничего не слышали о них. Словно никогда не было ни этих людей, ни той эпохи…
Когда закончилось шоу, дядя Андрей, нахмурившись, спросил:
— Сколько планет прибавилось к Союзу после Танталова — одна или две?
Сверившись с Интернет-энциклопедией, Кумран ответил:
— Две — Гера и Тропикана.
В кают-компании инженер Тим Бест баловался преферансом в обществе канониров Петруся Кандерски и Матвея Рубашникова. Кумран собрался пристроиться к ним четвертым, но его опередила штурман Кларисса Локус.
Берданов тихонько беседовал в углу со вторым пилотом Изидой Аман. Увидев эльдора, Инвар помахал рукой, а Изида сказала в коммуникатор:
— Мах, тут Кум появился.
— Дождались, — проворчал Круль.
Стенной монитор замигал, сформировав сообщение: «До старта осталось 30 минут». Цифры побежали обратным отсчетом: 29.59, 29.58… Инвар, кряхтя, поднялся, бодро проговорив:
— По местам, «волки».
Доиграв круг, преферансисты записали счет и поплелись на боевые посты. Кумран двинулся вслед за Бердановым и Клариссой, которые тоже шли в рубку. Здесь их ждали капитан и, что было большим сюрпризом, Полиархинт.
— Махатма, вы решили, что я в одиночку не справлюсь? — обиделся Кумран.
Ничуть не меньше раздраженный синтет объяснил:
— Это наши отцы-сопредседатели учудили. Подняли среди ночи, говорят: немедленно вылетай на Землю.
Недоверие владельцев «Интарко» вконец достало Кумрана, и он заявил на повышенных тонах:
— Если здесь он, значит, я уже не нужен.
— По-моему, это я здесь не нужен! — сорвался синтет. — Даже вещи собрать не успел, да еще третьим классом лететь пришлось!