Надеясь блеснуть, все фирмы-участницы вывели образцы техники на полигон: десятки машин носились по буеракам, расстреливая безответные мишени. Наиболее сочные эпизоды транслировались на огромных голограммах, светившихся над трибунами и перед павильонами. Публика смотрела с интересом, но потенциальных покупателей пока не было — не станет же мирный горожанин приобретать танк «Гоблин» массой под полсотни тонн.
За час до обеда набежали пефитские чины, предупредившие: прибыли министр обороны, начальник генштаба и еще несколько шишек в красивых погонах. Ждавший этого объявления Кумран немедленно натянул боевые доспехи «Гунн-6», именуемые в земной армии просто и жизнерадостно — «гроб летучий». Прихватив трехствольный карабин «Ирбис-54», менеджер «Интарко» направился к трибунам.
При виде бронированного гуманоида, летевшего на двадцатиметровой высоте, толпа зашумела. Кумран вежливо пригласил всех на демонстрацию боевой одежки, с помощью которой можно не только без промаха бить в цель из ручного оружия, но также управлять десятком единиц военной техники.
Сопровождаемый любопытными взглядами, эльдор приземлился на окраине полигона. Внутри шлема светился модатор, связанный с прицелом карабина, и Кумран мочалил мишени, стреляя поочередно гиперзвуковыми игольчатыми пулями, гранатами и лучами. Потом привел в движение тройку «Гоблинов», и танки станцевали темпераментную самбу, сметая огнем макеты боевой техники, утюжа окопы, преодолевая минные поля. Эльдор работал рискованно: громадные корпуса танков проносились буквально в шаге от него, но товар следовало показать, и Кумран старался как мог.
Выжав из старенькой техники все, что было возможно, он прибавил мощность антиграва и взлетел на высоту около ста метров, продолжая стрелять по фигуркам солдатиков. Сверху открывался не слишком воодушевляющий вид: остальные фирмы демонстрировали точно такое же оружие, причем проксы даже раздобыли усовершенствованную модель «Гунн-7», а команда Восьмой Республики привезла неприлично маневренный танк оригинальной собственной конструкции.
Кажется, салон все-таки закончился провалом.
В полдень по местному времени объявили часовой перерыв, после которого должен был приехать премьер-министр, пожелавший лицезреть показательные полеты — гвоздь любого оружейного салона. Кумран в отвратительном настроении бултыхнулся в джакузи и долго лежал в прохладной бурлящей воде, диктуя роботу меню скромного, но калорийного обеда. Предстояло пилотировать штурмовик, так что не следовало переедать.
Как бы в тон мрачным мыслям замурлыкал лежавший рядом с ванной телефон. Кумран нажал кнопку, и в метре над аппаратом засветилась голограмма Примо Шелеста — старшего менеджера из делегации оружейников Восьмой Республики.
— Привет конкуренту, — преувеличенно вежливо провозгласил Примо. — Приглашаю на обед. Заодно поболтаем.
— С глазу на глаз?
— Зачем же… Я еще кое-кого позвал.
Ожидается серьезный разговор, понял Кумран. Оружейный рынок от века был обширен, так что места хватало всем. Несмотря на суровую конкуренцию, торговцы военной техникой вели свою борьбу в рамках неписаных законов и, в случае надобности, находили общий язык. А представители миров, населенных людьми, изредка даже сотрудничали.
Вот и сейчас в служебном отсеке республиканцев (или попросту ресов) собрались начальники всех делегаций Галактического Союза. Кроме эльдора Ариманова здесь были Вадик Леонидов из «Механика Фомальгаута» и проке Марданелли. Рядом с Шелестом сидел невысокий, но широкий в кости представитель расы Жуса-Науге — наверняка второй глава представительства. С некоторых пор эта земноводная раса стала господствующей в Восьмой Республике, а люди незаметно перекочевали в разряд этнического меньшинства.
— Коллеги, должен сообщить пренеприятнейшее известие, — без подготовки начал Примо. — Есть основания считать, что аборигены решили кинуть всех нас.
— Если можно, выражайся конкретнее, — потребовал Джек Марданелли.
Кивнув, Шелест продолжил:
— Как вы помните, нынешний салон организован под предлогом закупки большой партии барахла для коренного перевооружения местной армии. Так вот, по данным наших спецслужб, большинство фирм приглашены просто ради проформы, чтобы соблюсти минимум приличий. А настоящий контракт заключен еще месяц назад.
— С кем?! — хором завопили трое из Галсоюза.
— Мне и самому хотелось бы это узнать, — буркнул Примо. — Очевидно, аборигены договорились с какой-то корпорацией, не обязательно представленной на «Пефит Дефендори». Выбор невелик: земной «Военторг», Атланты, Тонхойра и Лендаваны.
— "Военторг" отпадает, — уверенно перебил его фома Вадик. — Они с такой мелочью пачкаться не станут. Действовать настолько нагло могут лишь Атланты или Кендако.
Подергав жабрами, жуса-науге просипел:
— Согласен. Но это не важно. Пефитары проявили коварство и должны быть наказаны.
Обсудив за обедом варианты, коллеги пришли к согласию: если слухи о контракте подтвердятся, участники этой неформальной встречи обратятся к своим правительствам с требованием принять санкции против Пефита. Список репрессалий набрался солидный: от повышения таможенных пошлин до эмбарго на предметы традиционного экспорта пефитаров.
Без аппетита перекусив, все разошлись по своим павильонам.
* * *
По жребию право первого старта досталось оружейникам Эльдорадо. Кумран взлетел на штурмовике «Хорек», вышел за атмосферу, спикировал, сбросил болванки на мишень, поочередно применил управляемые ракеты и восьмиствольный пушечно-бластерный гатлинг. Потом он показал высший пилотаж над бухтой.
«Хорек», конечно, не слишком маневренная машина, но для здешних дикарей и такой достаточно. Завершая выступление, Кумран нарисовал в небе скрещенные восьмерки — так на Пефите изображают сердце.
После него работали конкуренты — «Механик Фомальгаута» и «Спецтехника Проксимы», а также представители Жуса-Науге — у этих машина была быстроходнее, но несла меньшую нагрузку.
Их выступления Кумран смотрел с поверхности. Роботы под руководством механика готовили к вылету истребитель — аборигены вполне могли потребовать продемонстрировать машины в групповом бою. Это было бы кстати — мощные движки «Кондора» и пилотский опыт Кумрана могли обеспечить эльдорам преимущество.
Раздражая оружейников, по стартовой площадке слонялся туземный генерал со свитой, задававший слишком много лишних вопросов. Кумран сразу понял, что заказчики хорошо осведомлены о слабых местах эльдорской техники, мелькнула мысль: Минора — ее работа! Что же могла разнюхать сволочная девка? Да что угодно…
Неожиданно его вызвал по видеосвязи Бубба Уайт — черный-пречерный ветеран-звездолетчик, дежуривший на орбите в транспорте «Эвридика».
— Похоже, у нас осложнения, — озабоченно сообщил Бубба. — В систему вошла эскадра. Тяжелые корабли — транспорты или крейсера — идут прямым ходом на Пефит, скорость — четверть световой. И еще шесть объектов поменьше приближаются на сверхсвете. Сигналов не подают, но я различил в составе эскадры не меньше двух фрегатов Кендако, модель «9-2».