Подбежав к не успевшему взлететь такси, Кумран затолкал на заднее сиденье перепуганную Багиру, сел сам и, торопливо запихивая пистолет в кобуру, велел водителю:
— Быстрее. К городскому управлению полиции. Послушно запустив моторы, шофер вписался в средний скоростной эшелон и лишь затем поинтересовался:
— Что там случилось?
— Какая-то заварушка. Лучше быть подальше от такого места.
— Верно говорите. — Немолодой абориген степенно наклонил голову. — Вы с Земли?
— Нет, с Кондотьерры.
— Понятно. — Этот мужик явно не страдал ксенофобией. — Туристы?
Багира догадалась подхватить игру:
— Почти… мы этнографы, изучаем свадебные обряды разных планет. У вас часто случаются перестрелки?
— Бывает, — печально признал водитель. — Кризис. Стагнация называется. Народ злой. А как у вас?
— Чуть получше, но тоже неважно, — быстро сказал Кумран. — Даже не знаю, что делать.
— Знаешь, парень, знаешь, — сердито проговорил водитель. — И все знают. Давно пора с Землей помириться, и все хорошо будет.
— На вашей планете многие думают иначе.
— Козлы они! — Шофер сплюнул в приоткрытое окно. — И не так уж их много. Просто горланят громко. Только чуть против них скажешь — начинается: мол, предаешь интересы нации. А что за интерес такой, если нация чуть не вымирает?
Они вылезли из такси в квартале от полицейской конторы, но с повинной, конечно, не пошли (Кумран назвал этот адрес, чтобы сбить со следа возможную погоню), а нырнули в метро и вскоре оказались возле «Глории». Когда поднимались в лифте, Багира задумчиво произнесла:
— Похоже, с твердой рукой смирятся даже здешние отморозки.
— Кое-кто не смирится, — уточнил Кумран. — Но большинство наверняка не станет чересчур возражать против ковровых зачисток. Хотя бы из чувства самосохранения.
* * *
Выслушав их красочное повествование, Танталов взялся за телефон, приказал Крулю собрать команду, затем сказал:
— Вы оба — немедленно смените внешность.
В режиме нервного аврала Кумран сбрил щетину и подстриг излишки шевелюры, а Багира натянула парик и наложила принципиально новый макияж. Узнать обоих стало сложнее.
Когда они вернулись в номер Стального Хосе, там уже сидел весь экипаж «Янычара». Кумран обратил внимание, что «волки» вооружены и настроены до предела решительно.
Поглядев на Багиру, Круль хмуро посоветовал ей не пользоваться своим видеофоном — наверняка этот номер прослушивается.
— Наверное, вы раскопали что-то важное, — предположил Танталов. — Что интересного узнали вы в последние дни?
Багира, успевшая поправить расшатанные нервы хорошим глотком коньяка, неуверенно сказала:
— Вроде бы кто-то пытается стравить Землю с Айсбергами и Тонхойра. Пресловутый «кто-то» подбрасывает дезу, будто одна из этих цивилилизаций почти создала сверхоружие. Был даже подбит какой-то линейный крейсер — это фальшивка, которая должна подтвердить правдивость слухов. Айсберги занервничали и готовы броситься на кого угодно.
— Откуда информация? — осведомился мрачный Круль. — Может, тоже деза?
— Не думаю.
Бедняжка не догадывалась, что ее мнение тут никого не интересует.
— Кто вам об этом сообщил? — повторил Махатма.
— Подруга рассказала… Их планета получила от Айсбергов открытое предложение принять участие в войне против нас. Но местные правители боятся воевать и не хотят портить отношения с нами и другими биологическими расами. Поэтому вытащили ее из анабиоза и послали ко мне — так сказать, организовали утечку информации.
— Почему именно к тебе? — заинтересовался Кумран.
Недоумевающе поглядев на него, Багира объяснила: дескать, входит в десятку самых популярных и влиятельных журналистов Великой Семьи. Она явно переоценивала собственную значимость, но говорить это вслух эльдор не стал.
— Звучит правдоподобно, но не более того. — Танталов поморщился. — Разумнее было бы обратиться по официальным каналам. Например, передать информацию нашим спецслужбам.
— Боятся репрессалий, — предположил Кумран. — Айсберги не простят измены.
Вспомнив упущенные подробности, Багира торопливо вставила:
— Еще эта девица сказала, что Айсберги убирают супермыслительные комплексы соседних цивилизаций: синтетов, планетарные компьютеры. Явно стараются лишить потенциальных противников интеллектуального превосходства.
— Очевидно, кому-то не понравилось разглашение подобных догадок, — понимающе произнес Круль. — Означает ли сие, что они верны?
— Либо кто-то хочет убедить нас, что безымянная подруга докопалась до правды, — буркнул Танталов. — Агентура вероятного противника слишком уж вольготно живет на этой дерьмовой планетенке. В любом случае, вашу подругу тоже попытаются убрать.
Махатма глубокомысленно заметил, что видит еще один объект, который Кристаллиды-1 попытаются разгромить в первую очередь, — Техноцентр Восьмой Республики.
— Пожалуй, — согласился Танталов. — Но покушение на Багиру организовали люди. Причем на Инфлянте.
— Местные сепаратисты связаны с внешними врагами и получают от них указания, — предположил Кумран. Журналистка удивленно захлопала ресницами.
— Само собой. — Танталов неопределенно махнул рукой. — Когда будет готов «Янычар»?
— Обещали к вечеру… А пресловутую подругу действительно могут ликвидировать как лишнего свидетеля. — Эльдор повернулся к Багире:
— Где она?
— Должна была улететь на Пефит. Она — клон.
— Минора? — вскинулся Кумран.
Кивнув, Багира попросила у него видеофон и набрала номер. Когда над аппаратом развернулась голограмма знакомой особи, Кумран разволновался — все-таки Минора была безумно красива.
— Привет, — сказал он. — Я соскучился.
Клонесса устроила безобразную сцену. Кричала, что смертельно оскорблена и так далее, причем то и дело сбивалась на пефитский язык. Когда она без всякой мотивации разрыдалась, Круль повернул видеофон объективом к себе и прокряхтел покаянным голосом:
— Не плачь, девочка, сынок сильно переживает и хотел бы помириться.
— Ваш сынок — скотина! — сообщила Минора.
— Безусловно. — «Волк» не стал спорить. — Сейчас он приедет, и ты скажешь все это ему прямо в рожу. А потом он отвезет тебя на космодром.
— Пусть поторопится. — Минора зловеще оскалилась. — Во-первых, не хочу опоздать на рейс. Во-вторых, не терпится ему морду покорябать.
Дав отбой, Мах приказал канонирам лететь на другой машине и прикрывать Кумрана. Кандерски озабоченно заметил, что Минора пока жива, то есть местные киллеры не получали приказа о ее ликвидации. Это могло означать, что Минора в сговоре с ними.