— Хорошие солдаты не помешают, — меланхолично проговорил Танталов. — Поторопитесь. События начнутся со дня на день.
— Мы придем…
С этими словами монстр шагнул к переборке, но не вошел в металл и керамику, а просто исчез. Людей толкнула слабая волна, интерьер на мгновение исказился, словно световые лучи огибали участок искривленного пространства.
— Кто это был? — пролепетал Радецкий, держась за сердце.
Круль тоже был смущен визитом, однако сдержался и лишь осведомился удивленно:
— Ты встречался с ними прежде?
— Это было давно, — буркнул Танталов. — Но вернемся к нашим делам. Кумран, когда прибудет струнный двигатель для «Кутузова»?
— Послезавтра…
— Ставьте его на «Инфернатор», — распорядился Стальной Хосе. — Из этого корабля получится прекрасный флагман. А в башнях установим генераторы гравитационного жгута.
Он долго отдавал распоряжения, но не произнес ни слова о Великом Демоне. Наверное, память экс-президента хранила много тайн, и давняя встреча с имперскими гвардейцами была не самой важной.
Мольхе вышел на связь, когда «Янычар» пересек границу Лендавана и приближался к Харбашай-Анту-Буцрам — столице членистоногого народа. На земной язык название планеты переводилось приблизительно как «Прекрасный и Великий Древний Мир».
Деликатно посоветовав Танталову быть немного серьезнее, замминистра намекнул:
— Шеф, в такой обстановке вам следовало бы находиться на Земле.
— Обстановка именно такая?
— Безусловно. Ждем, что начнется в любой час. Сохраняя на лице маску олимпийской невозмутимости, экс-президент негромко произнес:
— Значит, моя миссия тем более необходима.
— Вам виднее, — неожиданно быстро сдался Мольхе.
— Не переживай. Омоложение мало изменило меня. — Стальной Хосе ободряюще подмигнул. — Я все тот же — знаю, что делаю, и предельно осторожен.
Вскоре после сеанса связи легкий крейсер перешел на сверхсветовой привод. Навстречу выдвинулись массивные корабли лендаванов, сопровождавшие «Янычара» до самого Древнего Мира. На главной военной базе столицы «волкам» выделили оборудованную антигравами посадочную площадку, так что «Янычар» впервые за много лет смог коснуться поверхности планеты.
Танталов первым спустился по трапу. Давнего врага встречал почетный караул огромных жуков, сжимавших ностальгически знакомые винтовки «Уфайда». Под прицелом множества объективов и микрофонов траурный расчет «Волчьей стаи» вынес из корабля запаянное в саркофаг тело лендавана, погибшего в бою с айсбергами, и Танталов сказал прочувствованные слова о героях, павших в еще не начавшейся войне.
После этого экипаж вернулся на борт «Янычара», а Танталов уехал в государственную резиденцию. Вскоре информационные службы сообщили, что почетный сенатор Галактического Союза ведет переговоры с главами Гнезда Родов Звездного Роя — органа высшей власти, заменявшего лендаванам правительство и парламент.
«Волки» коротали время, изучая заснятые во время полета через систему голограммы лендаванские корабли. Эти правильные многогранники, появившиеся лет двадцать назад, были подробно описаны во всех справочниках, включая «Военный баланс», «Ежегодный стратегический обзор» и «Боевые флоты Галактики», но сегодня Лендаваны впервые показали модернизированные образцы.
— Заметно увеличены антенны генераторов хайферо-поля, — сразу заявил Тим Бест. — Они делают ставку на усиленную защиту.
— Пушки тоже стали крупнее, — заметил старший канонир Кандерски. — И торпедных подвесок вдвое больше, чем на прежних проектах.
По сечению энергоблоков они рассчитали мощность двигателей, и оказалось, что скорость новых кораблей выросла от силы на четверть. Похоже, Лендаваны перегрузили свои тяжелые крейсера оружием в ущерб ходовым качествам.
— И вообще слабые машинки, — пренебрежительно подытожил Круль. — Наши крейсера последних серий гораздо мощнее.
Рубашников возразил: дескать, усиленная хайферо-защита способна отразить удар гравижгута крейсерских пушек. Впрочем, он признал, что орудия линкоров без труда пробьют и такую защиту. Кумран, улыбаясь, проговорил:
— Из этого следует простой вывод. Лендаваны готовятся к войне. Но не с нами, а с Кристалл идами. Такие корабли неуязвимы против орудий Айсбергов.
Подумав, Круль проворчал:
— Похоже, ты прав.
По телесетям передали, что земной сенатор покинул резиденцию Звездного Роя и возвращается на космодром. Вскоре Танталов, весело напевая, поднялся на борт.
— Все отлично, — сообщил экс-президент. — Мах, взлетаем.
После обеда, когда «Янычар» пролетел мимо Земли, Эльдорадо и Тартальи, маршал вдруг прервал молчание.
— Я подписал с ними договор о ненападении. В случае агрессии против одной из сторон другая окажет посильную помощь. Они были искренне удивлены моими предложениями. Сказали, что Атланты и Тонхойра уже год убеждали их, будто Галсоюз готовится напасть на Лендаван.
— А в чем убеждали их Кендако? — мрачно осведомился Круль.
— Об этом наши членистоногие союзники стыдливо помалкивали. Так что через пару часов мы узнаем все у самих Кендако.
Помогая пилоту Изиде прокладывать курс вдоль суперструн, Кумран поинтересовался, достаточно ли полномочий сенатора для заключения столь важных соглашений. Танталов, засмеявшись, поведал, что перед рейдом получил от президента и Сената все необходимые полномочия. По его словам, вручая документ, Эльжбета Панч проворчала: «Все равно ничего не выйдет, но если хотите быть при деле — дерзайте».
— У мохнатых будешь действовать по тому же сценарию? — спросил Мах.
— А зачем отказываться от удачной тактики? Обменяемся полезной информацией и решим, как умнее поступить. — Танталов хмыкнул. — Они хоть и мохнатые, но иногда неплохо соображают.
* * *
Маршальский оптимизм оказался чрезмерным. Столичная планета Кендо встретила людей холодно. «Янычара» остановили на дальней орбите, но адмиральский катер не подали, предложив приземляться своим ходом.
Обидевшись, Танталов взял с собой Кумрана, и они полетели на переговоры в обычном челноке, одетые в пилотские комбинезоны. Маршал лишь нацепил на грудь украшенные его собственным профилем памятные медали, которыми весь личный состав награждался после побед над Кендако и Тонхойра. Медаль «За победу над Лендаваном» он демонстративно не надел — членистоногие стали союзниками, поэтому о былой вражде следовало временно забыть.
На космодроме людей ждал самый младший из Совета Короны — вице-канцлер Палаты Планет принц Озал Тархак. Рядом стоял начальник информационно-аналитического департамента Генштаба адмирал Гохлук и — старый знакомый — капитан Фашшим, представлявший департамент оперативного планирования.