Болото расступалось, когда антрацитово-черная сороконожка, извиваясь, скользила по нему, и ей было все равно, земля под ней или бездонная трясина. Дважды из болота поднимались чудовища — и дважды отряд спешивался, предоставляя фалангам свободу действий. Первой твари — гигантской змее — удалось уйти, зато лягушка — гигантская лягушка — оказалась менее везучей. Ее ели всем отрядом. А что делать — Великий запретил питаться человечиной, а когда гоблины попытались возражать, пригрозил сделать их вегетарианцами.
Лирток-Каг наслаждался. Наслаждением было скользить на фаланге по болоту, наслаждением было также — вдыхать ароматы болота и слушать окружающие отряд звуки. Странно, что он не замечал этого раньше… Юноша обернулся — прежде чем ехавший следом гоблин успел позаботиться о выражении своего лица — и понял, что наслаждается поездкой не он один. Надо будет при встрече сказать этому эльфу спасибо…
Отряд шел в Аталету, по крайней мере пока. Раз в сутки Акут-Аргал докладывал Великому, пользуясь непонятным амулетом, похожим на раздавленного морского ежа, и, согласно полученным от того сведениям, именно в Аталету пошел из Лоаса странный эльф. Неплохо — это делало дорогу чуть ли не на треть короче.
— Это не гоблины, — сказал Роджер, и вопреки обыкновению Уна не стала с ним спорить. Тимманка стала вести себя, как подобает командиру, едва они вошли в деревню и поняли, что здесь произошло.
— Следы сапог, — сказала она. — Солдаты? Но чьи?
Из-за остатков сгоревшего сарая выглянул Зокси, командир второй девятки тимманцев.
— Здесь еще двое, — сказал он.
— Итого восемнадцать, — подвела итог Джейн.
Они стояли посреди того, что когда-то было деревней. Три дома, несколько сараев, зерновой склад… Все сгоревшее.
— Это не грабители, — заметил Кирк. — Единственное, что надо грабителям от крестьян, — это зерно…
— А тут зерно сожгли, — кивнула Уна. — Тогда кто?
— Ну это не тимманцы, — сказала Джейн. — Это, по-моему, очевидно. Тимманец никогда не наденет такие сапоги в бой.
— Тимманец никогда не нападет на безоружных крестьян! — вскинулась Уна. — Совершить такое — значит покрыть себя позором!
— По той же причине отпадает и Иситрар.
— К тому же они единственные из всех народов Добра, кто не признает прямых мечей, — заметил гном. — А эти раны…
— Если они не маскировались под кого-то другого, — возразил Роджер. — Мне бы найти хоть одного уцелевшего!
— Здесь еще один! — крикнул с покосившейся сторожевой вышки Лим.
— Девятнадцать.
— Сколько было нападающих? — поинтересовалась Джейн. — Тиал?
— Пятеро, — отозвалась эльфийка. — На лошадях. Часов пять назад.
— Я бы сказала, надо их найти. Подвиг это или нет, но надо…
— Я за, — мрачно сказала Уна. — Никому не разрешается убивать детей и стариков.
— Тиал?
— Я пройду по этому следу, — без колебаний отозвалась девушка.
— Ну так пошли.
* * *
Погоня пешком за конным отрядом Роджеру не нравилась, и причина этого находилась в рюкзаке у него за спиной и звалась Жанной. Можно было, конечно, поручить ее заботам учеников, но Роджер решил, что будь здесь Том, он выбрал бы иной подход. В конце концов, девочка была не очень тяжелой. Зато Уна наконец заткнулась.
Они двигались, переходя с бега на шаг и снова на бег. Тиал не теряла след, да и Роджер тоже его бы не потерял, хороший след, четкий. Едва он это осознал, как в его душе зародились сомнения.
— Что происходит? — поинтересовался он, переходя на шаг и подзывая жестами своих спутников.
— Нас ведут в ловушку, — кивнул Илиси. — След такой четкий, словно они и не думают скрываться.
— Кому мы нужны? — удивилась Уна. — Хочешь нападать — нападай, разве что…
— Разве что им понадобились рабы, владеющие оружием.
— Ни один тимманец…
— Вопрос — что мы будем делать? — перебила ее Джейн. — Роджер прав. Слишком четкий след и ведет прямиком в Аталету.
— Так может, это солдаты Аталеты перебили собственных крестьян? — предположил Кирк. — За укрывательство разбойников или что-нибудь в этом роде?
— Разбиваемся на два отряда, — предложил Роджер, поняв, что дискуссия ни к чему не приведет. — Тимманцы пойдут по следу, а мы пойдем за тимманцами.
— Смелое решение, — кивнула Уна. — Сзади — место для настоящего воина. Сзади и слегка…
— Не начинай опять!
Они разделились, отряд тимманцев пошел вперед, производя массу шума, чуть ли не распевая боевые гимны, а иситрарцы, напротив, стали двигаться скрытно. От услуг Тиал тимманцы тоже отказались, да они и не нуждались в них с самого начала — Тимман славился своими следопытами.
Шли прямо в Аталету.
— Если мы не успеем до того момента, как они достигнут города, — заметил Роджер, — то мы их потеряем.
— Это еще верная неделя пути, — не согласилась с ним Джейн. — Догоним.
— Жаль, лошадей не взяли.
— А чем ты собирался за них платить?
— Да… Логично.
Отряд спустился по склону холма, пересек небольшое болото, и в этот момент впереди прозвучал сигнал, так хорошо знакомый Роджеру по его первому посещению Аталеты, — три такта боевого рожка. Атака.
Заранее проинструктированные, бойцы развернулись цепью и двинулись туда, откуда доносились звуки боя. Звуки стихли, прежде чем они подошли достаточно близко.
— Не могу поверить! — ошеломленно произнес Роджер, глядя туда, где солдаты Аталеты вязали запутавшихся в сетях тимманцев. — Сколько же их?
— Человек пятьсот…
— А какой смысл?
— Вот именно.
— Им нужны пленные, — сказал Кирк. — Вы были правы. Кому-то срочно потребовались тимманцы, живые, но пленные.
— И тогда сожженную деревню можно будет повесить на них…
— Здорово, — резюмировала Джейн. — И что же мы будем делать?
— У нас нет выбора, — сказал Роджер. — Надо освобождать этих… героев.
— Надо ли?
— Они бы нас освободили. Помнишь — мы теперь Учителя.
Аталета сообщалась с основными торговыми центрами Кристалла главным образом по воде. Торговые баржи спускались по Рире до Форта, и далее караваны шли по тракту на север. Те же, кому было не по карману платить за баржу, кто не хотел платить или кто — как, например, гномы — просто не любил воды, шли по дороге вдоль берега.
Два десятка купцов остались в этот день без одежды, и к вечеру в Аталету вошли, порознь и делая вид, что не знают друг друга, двадцать человек, в одежде купцов и с мечами. Роджер и Джейн решили не переодеваться, да они и не носили формы Иситрара; Илиси остался в форме, полагая, что один солдат подозрений не вызовет; Кирка же можно было одеть хоть Черным Властелином, все равно это никого не ввело бы в заблуждение, хотя, возможно, и позабавило бы.