Напади на экспедицию отряд из Тиммана — а вдоль границы всегда было неспокойно, — и славный поход мог завершиться раньше времени. В кодексе чести Тиммана ничего не говорилось также и о том, что использовать численный перевес неэтично.
По этой причине отряд двигался не колонной, а цепью, налети они на засаду, ее легко можно будет взять в кольцо и уничтожить (официальный подход Иситрара) или обойти и попробовать скрыться (Учитель Роджер).
После шестичасового марш-броска они перешли на быстрый походный шаг. Степь вокруг пестрела цветами, весна только-только вступала в свои права. Роджер подумал, что будь сейчас с ними Жанна, она непременно бы решила собрать букет. К Жанне Роджер относился со смешанными чувствами. С одной стороны, невозможно было не любить этого ребенка, не способного ни секунды усидеть на месте. Жанна пыталась научиться всему — она уже умела метать ножи, фехтовала — довольно средне, но все же, умела лечить, готовить, читать следы и ездить верхом. И изучала магию под руководством Тиал, заменившей девочке мать. С другой же — именно в рюкзаке Роджера Жанна, как правило, отсиживалась во время их предыдущих марш-бросков. Если, конечно, Том не находил для него груза потяжелее.
От размышлений его отвлек гортанный крик — один из бойцов заметил опасность. Над степью, низко стелясь над землей, плыла стая хрустальных бабочек.
Роджер чертыхнулся и сел в траву там, где стоял. Теперь все, что он мог делать, было — ждать. Попались. Хрустальники не были простыми насекомыми, иногда их стаи приносило ветром из окружающей Тимман пустыни. Если они решат, что человек не представляет угрозы, они не причинят ему вреда. Надо просто сидеть и не двигаться.
Минута — и вокруг сидящих и лежащих в степи бойцов закружилась стеклянная пурга. Одна из бабочек села Роджеру на рукав, и он мог рассмотреть ее во всех подробностях. Просто — стеклянная бабочка. Живая. Солнце отражалось на крылышках этой летающей драгоценности, отбрасывая маленькие радуги, и не верилось даже, что она — одно из самых грозных существ этого мира. Тиал, впрочем, бабочки не трогали, и Жанна в последнее время тоже хвасталась чем-то в этом роде. Магия. Роджер изучал магию с не меньшим упорством, чем Жанна, однако его успехи были пока более чем скромными.
Несколько минут прошло в напряженном молчании, затем над землей прокатился хрустальный звон. Бабочки поднялись в воздух и через несколько минут исчезли из виду.
— Рассчитаться! — скомандовала Джейн. Бойцы принялись выкрикивать свои номера. Все, кроме двенадцатого, мальчишки по имени Ирктан.
— Найдите его!
Ирктан лежал на земле, неловко запрокинув голову, и одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что здесь произошло.
Роджер посмотрел на Джейн. Та чуть пожала плечами.
— Разбудить!
Бойца растолкали, сопровождая свои действия колкими насмешками.
— Нервы у парня, — заметил Роджер. — Заснуть в такой момент!
— Ты их совсем уморил, — возразила Джейн. — Еще немного, они и в бою засыпать начнут, попомни мои слова.
— Да? — Роджер задумался. — Но… Гм… Если это не будет мешать делу — почему бы и нет? — Он махнул рукой, давая отряду команду возобновить движение.
Раньше — до начала времен — эта степь была джунглями, и джунгли образовывали непреодолимое препятствие между землями, принадлежащим ныне Иситрару и Тимману. Затем первые поселенцы поднялись по реке Нарир и основали то, что со временем стало самым грозным оплотом сил Добра на Континенте. Одновременно — или гораздо позже, если следовать версии жителей Иситрара, — был заложен поселок Тимман-а-Тур, будущая столица государства Тимман.
Именно эксперименты Тиммана в области земледелия и привели в конце концов к тому, что джунгли отступили на восток, и возникшая между сопредельными государствами степь сделала возможным передвижение армий. Наступило Время Героев.
Роджер имел собственную точку зрения на это Время, равно как и на самих Героев. В любом другом государстве подобное отношение к господствующей идеологии грозило бы ему смертной казнью, но не в Иситраре, где считали, что идеология должна быть способна постоять за себя сама. И действительно, Роджера слушали, хлопали по спине и обещали, что он «со временем поймет».
Зато когда в Кристалле начались новые времена и поднявшие голову орки и гоблины пошли войной на своих соседей, именно Тимман привел свои войска к осажденной Аталете — и говорят, там до сих пор не могут без содрогания вспоминать об учиненной под стенами города бойне. Армия Иситрара в это самое время «резвилась» близ Великого Леса, и опять же — эльфы теперь стали гораздо лучше относиться к людям, по крайней мере к своим спасителям из «кулака Добра».
— Все готово, — сказала Учум, глядя на своего начальника, как всегда, чуть снизу вверх и слегка склонив голову набок. — Армия почти полностью на нашей стороне, не включая, правда, радикалов.
— То есть предложение должно пройти без возражений, — кивнул Лет, крупный мужчина лет сорока пяти, начинающий лысеть и производящий на первый взгляд впечатление человека мягкого и безвольного. Впечатление это, впрочем, было ложно — Учум хорошо знала, какая стальная воля и аналитический ум скрываются за внешностью Второго Председателя Совета свободного города Аталеты.
— Не вполне, — сказала Учум.
— Что значит — не вполне? — Лет чуть подался вперед, и впечатление безвольного толстяка развеялось без следа. Советника Учум всегда забавляли подобные метаморфозы.
— Некоторые из командиров пограничных отрядов, в том числе и ваш племянник, Тротти, выступают против идеи мира с силами, традиционно считавшимися враждебными. Они настроены очень… агрессивно, я бы сказала. — Советник Учум всегда выбирала осторожные обороты. Если она говорила — агрессивно, значит, для этого были основания. Лет нахмурился и забарабанил пальцами по столу.
— Расскажи подробнее о проблемах в Форте, — попросил он. — Что там такое произошло?
— Эл Тротти выслушал посланника, — ровным голосом сказала Учум. — Затем он повесил посланника за подстрекательство к измене.
— Так… — Лет встал из-за стола и подошел к высокому окну башни, из которого открывался вид на северные окрестности Аталеты — левый приток Риры, джунгли на горизонте и возделанные поля по обе стороны реки. — А золото? — наконец спросил он.
— Золото Тротти взял, — последовал ответ. — И раздал солдатам.
— Что сделает еще более сложным делом снятие его с поста, — кивнул Лет. — Не посылать же армию на штурм собственного Форта!
— Учения, — осторожно предложила Учум. Лет резко обернулся, встретившись взглядом со своим Советником. Когда его план будет осуществлен и досадная приставка «второй» перед его титулом наконец исчезнет, придется взять Советника с собой… То есть назначить на его, Лета, нынешний пост.
— Хорошая идея, — кивнул он. — Проработай детали. Надо, чтобы он оказался как можно дальше от Форта в нужный момент. Кто останется его замещать?