Когда все было готово, на ноге не осталось и намека о недавней атаке. Крас осмотрел ее и решил, что она в полном порядке, и он готов продолжать свое путешествие. Машинально он похлопал руками свою одежду, чтобы она вновь стала целой и невредимой.
Он все-таки сделал для себя пару выводов. Ничто не было случайным. Сначала он впал в бессознательное состояние и оказался в месте, далеком от последнего запомнившего ему местоположения. Затем его разум был пойман в ловушку во время его проникновения в Грим Батол, а теперь обычное животное чуть не убило его… И ему это почти удалось, частично потому, что оно как-то получило способность ограждать себя от магии.
Картина начала вырисовываться, что крайне встревожило Краса, тем более он не был уверен, кто за всем этим стоит.
Но он был почти уверен в одной вещи. Похоже, его прибытие было ожидаемым.
Значит… кто-то поджидал меня… или кого-то типа меня. Кто-то хочет со мной поиграть.
Но кто?
- Мы еще увидим, - пробормотал он сам себе. Если его неизвестный противник желал сыграть партию, то Крас был не против. Пускай они знают, что он тут; знание этого будет им больше мешать, чем помогать.
Крас мрачно улыбнулся: Следующий ход будет моим, мой заклятый друг…
Он сделал жест рукой… и исчез.
* * *
Дворфы вышли из своего нового убежища, расположенного вблизи Болотины. У них не было ни малейшего желания выходить наружу, но необходимость этого была неминуема. Им было необходимо пополнить свои запасы, особенно была нужна вода.
- Вокруг рапторов нет, - пробормотала Гренда. - Как и вообще кого-то…
Ром оглядел болотистую область.
- Давайте сделаем это по-быстрому. - Он обратился к четырем дворфам, несущим небольшие бочонки. - Вы идете с Бьярлом и его воинами к тому ручью, из которого, как мы знаем, можно пить. Гренда, ты и другие идете со мной. Даже если нам придется жрать рапторов и кроколисков, мы вернемся со свежим мясом.
Ни один из дворфов, даже несмотря на их врожденную выносливость, не был рад возможности полакомиться хищником, чьему мясу и на вкус, и на запах было словно три дня. Однако выбор у них был небольшим, особенно в последнее время. Удивительно, что хоть какие-то существа все еще посещали эти места. Большая часть мелкой добычи сбежала, почувствовав, как и дворфы, зло из Грим Батола.
И все-таки мы на шаг приблизились к правде, - Ром не смог сдержать себя и принялся все обдумывать. Мы имеем эльфа крови, драконидов и скардинов. И еще ту леди в черном. Мы знаем, что они там… Мы только не знаем, чем они там занимаются…
Он внезапно рассмеялся, чем крайне удивил Гренду. Ром быстро прекратил свое веселье. Дворфы всего лишь не знали целей эльфа крови и других, и только-то. Один малюсенький малозначительный пункт, от которого зависела не только их миссия, но, возможно, и их жизнь.
Он подумал, как ему недостает его потерянной руки. Запястье хотя и было прижжено, все еще ныло, но, будучи дворфом, он был в состоянии справиться с такой болью, даже если прошло всего ничего. Однако это снова напомнило Рому как он, старый вояка, на которого всегда мог положиться король Магни в самых опасных миссиях, с неохотой принялся за это задание. Естественно, Ром не показал виду перед своим монархом. Но все же…
Ты глупец, Ром! Ты должен был позволить кому-то другому возглавить эту миссию, а не нестись сломя голову обратно в это тёмное место… обратно в это голодное проклятое место…
Ром вел Гренду и других охотников по Болотине, умело скрывая то, что смерти его товарищей мучили его сейчас как никогда. Не только тех, кто погиб в этой миссии, но и всех тех, кто умер много лет назад, сражаясь с орками. Он мог все еще видеть перед собой их лица, их кровавые трупы. Мог все еще слышать их призрачные голоса, взывающие к нему.
Вдруг до Рома дошло, что кто-то еще звал его. Это была Гренда, заметившая что-то.
- Заметила лишь движение, но, думаю, это был кроколиск, - прошептала она.
- Где?
- Там. - Гренда указал на дальнее мертвое дерево справа. Оно уже потеряло все свои ветки, а верхняя кора ствола уже осыпалась. - Прямо в дальнем углу.
- Расходимся и окружаем. Каждый, следите, куда ступаете. - Так они потеряли бедного Сэмми. Молодой дворф неосторожно наступил на мягкую почву… и моментально оказался под ней.
Они даже не пытались вытащить его тело.
Гренда повела половину охотников на запад, в то время как Ром повел оставшихся трех на север. Он не заметил никаких признаков их добычи, но он не только помнил, как хорошо могут скрыться в воде кроколиски, но также и доверял дворфийке. У Гренды был слишком острый глаз для расы, которая прожила большую часть своей жизни под землей.
Дворфы незаметно передвигались, что большинство других рас посчитало бы невозможным для столь коренастых существ. Группа Гренды обошла по краю воды, в то время как Ром повел своих в топь на пару шагов.
В мутной воде нельзя было что-то разглядеть даже под ее гладью, но Ром искал пузыри воздуха или небольшое странное изменение течения, что выдало бы движение кроколиска. Увы, но, скорее всего, в то же самое время рептилия точно также искала дворфов.
Он посмотрел на Гренду, которая своим топором указала на место возле нее. Она что-то обнаружила. Ром сигналом сказал своей группе остановиться.
И мгновенно на поверхности показался кроколиск, меньше чем в метре от Гренды… однако он не хотел нападать, скорее он пытался сбежать от нее и остальных. Но два ее охотника уже были наготове, сию же секунду они прикрыли пути отступления рептилии. Один рубанул ее топором. Лезвие намертво застряло в передней лапе кроколиска.
Раненное животное обернулось, чтобы загрызть своего противника, но в этот же момент его сзади ударила Гренда. Ее удар пришелся на спинной хребет, что ввело кроколиска в ступор.
Ром кивнул. Этот зверь был хорош, будучи мертвым. Охота закончилась очень быстро, чему он был только рад. Чем скорее его отряд вернется обратно под землю, тем лучше.
Вдруг его внимание привлек хлюпающий звук с левой стороны от себя. Два кроколиска, какими бы ужасными они не были на вкус, лучше бы прокормили его утомленный отряд. Он повернулся…
Но перед ним был вовсе не один из этих водных хищников… Это было нечто ужасное и студенистое, самотеком приближающееся к дворфам. Внутри этой дрожащей формы слизи можно было заметить различные объекты, но особенно выделялись кости.
- Осторожно! - прокричал Ром. - Слизняк!
Один из молодых дворфов рядом с ним с пылу замахнулся топором на эту жуть прежде, чем лидер успел его остановить. Оружие без сопротивления вошло в тело слизняка, а вслед за ним, по инерции, туда попало и лицо дворфа.
Существо из кошмаров всосало охотника в себя.
Ром в смятении страшно закричал и, схватив оружие своей единственной рукой, напал на существо. У него уже были схожие ужасные воспоминания с участием этих тварей из Пылевых Топей. Если он надеялся спасти дворфа, то действовать он должен был быстро.