Дорога, по которой она шла, становилась всё менее и менее освещенной, пока, наконец, не превратилась в проход, полностью лишенный сверкающих кристаллов. Раздосадованная, Вериса отступила к предыдущей развилке и пошла по другому туннелю.
Но в том также было темно.
Она еще дважды спускалась по освещенным коридорам, но вскоре свет сменялся тьмой. Теперь она была уверена, что кто-то - возможно Зендарин - или даже сама гора играет с нею.
Она решила передохнуть перед очередным черным туннелем, взвешивая все варианты. Похоже, у нее не было выбора, либо пойти ли по одному проходу, либо другому. Поэтому следопыт решила направиться в тот туннель, напротив которого она стояла…
Из глубин до следопыта донесся слабый голос.
Что он пытался сказать, Верисе расслышать не удалось. Но он казался измученным и утомленным.
Несмотря на вероятность того, что это была западня, высшая эльфийка отправился навстречу зову. Она тщательно прислушивалась, но более голос не повторился. Возможно, то был лишь вымысел ее уставшего разума, Вериса не могла отрицать этого. Однако теперь, когда она решилась, у нее и в мыслях не было намерений возвращаться. С топором в одной руке и кинжалом в другой, эльфийка вошла во тьму.
С каждым шагом она чувствовала, как спускается все глубже и глубже. Она все сильнее сжимала свое оружие. Ей показалось, что впереди было слабое свечение….
И как только она убедилась в этом, слабый туман начал заполнять проход по мере ее приближения к свету. Вериса смогла, наконец, рассмотреть стены, по которым она поняла, что проход был вырезан куда грубее, чем верхние. Это само по себе означало, что его построили издревле, вероятно, что большинство из тех, кто жил выше, не знало о его существовании.
Но тогда… кому же принадлежал голос, который ей послышался?
Высшая эльфийка замедлила свой ход. Впереди было слабое красное сияние… будто неподалеку располагалась пещера. Стиснув зубы, следопыт осторожно стала приближаться к ней.
И внезапно ощутила, что чем ближе она подбиралась, тем холоднее ей становилось. Намного холоднее, чем должно было быть. Она-то ожидала, что в Грим Батоле подобная пещера будет выделять жар, а не арктический мороз.
Хотя она и глубоко продвинулась, Вериса подумала, не стоит ли ей вернуться. Все же что-то не давало ей поступить так.
Присев, эльфийка взглянула внутрь. И обомлела.
Она взирала на огромную подземную палату, где переплелись огонь и лед. Множество кипящих луж с раскаленной лавой излучало тот темно-красный жар. Запах серы внезапно ударил в ее ноздри. Этих луж следопыт насчитала больше дюжины, от самых малых, куда могла бы влезть ее рука, до самых больших, куда могли бы поместиться и она и весь отряд дворфов, даже не всколыхнув поверхность.
В пещере должно было быть невыносимо жарко, так что Вериса бы уже вся покрылась потом. Однако, напротив, она замерзала и могла даже увидеть свое собственное дыхание.
Причина тому находилась сверху. С потолка свисали огромные сосульки, словно ледяные кинжалы. Впрочем, они вполне могли быть и естественного происхождения. Когда Вериса вошла в пещеру, она увидела, что та внутри была абсолютно белой, и даже почувствовала на своей коже, как пульсировала прохлада.
И тут необходимость всей этой магической системы вмиг стала очевидной. Эльфийка заметила сначала одно, потом второе и третье… и поняла, что каждая округленный бугор, который она лицезрела, было одним и тем же.
Повсюду были яйца. Яйца, настолько большие, что они могли принадлежать лишь одному известному ей существу. Дракону.
Вериса приблизилась к ближайшему яйцу. Сначала она подумала, что яйцо треснуло, поскольку оно было покрыто неким липким покрытием, напоминающем желток. Однако внимательно его изучив, она сделала вывод, что яйцо было цело и невредимо. Просто оно полностью покрывалось странной смолой.
Захватив вещество кинжалом, и поднеся к себе, эльфийка нашла ответ и на этот вопрос. Мятис. Ее народ использовал это волшебное покрытие, чтобы сохранить священные реликвии и редких существ, обволакивая их в это „семя“. Кто-то придумал использовать это вещество для иной цели; не позволить прогнить яйцам.
Хотя действие мятиса было превосходно, Вериса догадалась о предназначении постоянного взаимодействия жара и холода в пещере. Мало было просто сохранить скорлупу; ткнув пальцем в ее покрытие, она поняла, что яйцо содержится как раз при той температуре, чтобы гарантировать сохранность жизни внутри.
И только теперь Вериса заметила, сколько яиц находилось в этом идеальном балансе. Не горстка. Не множество.
Сотни. Так много сотен, что наверняка их собирали столетия…
Высшая эльфийка осмотрелась вокруг. Поначалу она этого не замечала, поскольку мятис делал все яйца одинаково серыми, но на самом деле они были разными. Они отличались не только по форме и размеру, но даже по цвету и узору на них.
Во имя Солнечного Колодца! Здесь не только яйца черного дракона… Здесь точно есть и красные драконы, а также и остальные…
Вериса не могла поверить тому, что она увидела. Когда она и Ронин помогли королеве красного рода сбежать от Орды, у нее была возможность ознакомиться со скорлупой расколотых яиц той стаи. Позже ее муж, всегда стремившийся быть сведущим во всех магических дисциплинах, показывал ей фрагменты яиц и других стай, в том числе и черных драконов. Конечно, яйца драконов Смертокрыла доминировали над остальными в пещере, но было множество и других: красных драконов, зеленых, бронзовых и даже тех, яйца которых было практически невозможно украсть - синих.
- Столетия… - прошептала она сама себе. - Да, должно быть, потребовались столетия…
Но и это было не все - следопыт присмотрелась к еще паре яиц. Странно, но все они выглядели распухшими, с крошечными пупырышками на поверхности.
Чтобы там раньше не находилось, теперь уже не являлось маленьким безобидным дракончиком.
Дрожь охватила Верису, дрожь, которая не имела ничего общего со страшными магическими сталактитами. Она была прекрасно осведомлена о мании Смертокрыла, создать новый ужасный драконий род, и что его дети унаследовали его злые помыслы. Но пока Нефариан и Ониксия только готовились к этому заговору, кто-то другой терпеливо и систематически собирал все эти яйца - без сомнения обманным путем - все это время, и наверняка, он был абсолютно уверен в своем успехе по созданию новых, чудовищных драконов.
А учитывая количество находящихся здесь яиц, вылупящихся тварей будет более чем достаточно, чтобы сломить любое сопротивление, которое живые существа Азерота смогут оказать.
Ужасные образы, заполонившие ее голову, внезапно были отметены посторонним звуком в огромной пещере. С топориком наготове следопыт направилась туда, откуда, как ей показалось, шел звук.
Приблизившись, Вериса увидела очередное кипящее озеро. Оно было настолько широким, что в него могло бы поместиться парусное судно, правда, вряд ли оно бы продержалось на плаву в этой „водице“. Высшая эльфийка изучила берега лавового водоема, пытаясь найти издавшего шум. Несмотря на постоянное бульканье, она была уверена, что не перепутала звук с ним.