— Еще бы!
— Ну вот, тут были такие же картины, только вырезанные в камне, — пояснил Сумрак. — Там были звери и какие-то невиданные птицы. А были отдельные фигуры, изображавшие Других, только сильно разрушенные. У одних не было голов, а от других, наоборот, осталась одна голова, без тела.
— Но что все это значило? — пролепетал Корин. — Они когда-то были живые?
— Нет, не думаю. Это просто одна из разновидностей искусства Других, вроде живописи, только из камня.
— Но самое интересное было не это, — напомнила Гильфи.
— Не это? — ахнул Корин, еще не успевший опомниться от только что услышанных чудесных рассказов.
— Там были карты, — сказал Сорен. — Такие карты, каких мы никогда прежде не видели.
— В смысле? — переспросил Корин. Бледно-лиловый свет начал просачиваться в темное дупло, предвещая скорое наступление сумерек, за которыми следовала первая тьма. Выходит, они и не заметили, как проговорили целый день! Корину хотелось остановить солнце и прогнать ночь надо сказать, весьма экстравагантное желание для совы. Как известно, совы живут ночью, они любят густую тьму, пронизанную холодным лунным серебром, и яркий месяц, неспешно плывущий над горизонтом. Но сейчас Корину не хотелось ни тьмы, ни серебра, его не прельщала даже радость полета сквозь долгую ночь. Он бы с радостью променял все это на возможность остаться в сухом дупле на верхушке могучей ели и услышать продолжение истории о таинственном открытии, скорби, загадке и сокровищах, оказавшихся дороже золота и драгоценных камней.
— Это были карты не нашего мира, — пояснил Сорен. — На них не было ни моря Хуулмере, ни моря Вечной зимы. Там не было Северных и Южных царств. — Я спросил Бесс: «Где же тут совиные царства?»
— И что она ответила? — подался вперед Корин.
— Она сказала, что это карты других краев, — тихо ответил Сорен.
— Эти земли лежат дальше нашей Дали, представляешь? — прошептал Копуша. Из-за белых перышек над бровями и без того внимательный взгляд пещерной совы сейчас казался особенно пристальным. Казалось, Копуша видит перед собой эти неведомые края. — Мы назвали их — Невидалье.
Корин был потрясен. Он пытался осознать услышанное, но только еще больше запутывался.
— Вы хотите сказать, что это место находится не здесь? Не в этом Совином мире? Но тогда… — Он высунулся из дупла и запрокинул голову в небо.
— Вот именно, — кивнула Гильфи. — Там даже звезды другие, ты не найдешь там знакомых созвездий. У них нет ни Золотых когтей, ни Большого и Малого енотов. Это совершенно другой мир. Невидалье, одним словом.
— А вы там когда-нибудь были? — выпалил Корин, обводя вопросительным взглядом членов стаи.
Друзья отрицательно покачали головами.
— Только Бесс знает дорогу туда, — шепотом сказала Гильфи. Она помолчала, удивленно качая толовой, и прибавила: — Она невероятно умная! Я просто не представляю, как она смогла рассчитать путь в Невидалье, если там совсем другие звезды!
— Вот поэтому мы и дали ей имя — Знающая, — добавил Сорен.
Когда Сорен закончил историю о Бесс из Дворца туманов, наступила ночь. Ветер был попутный, поэтому совы вылетели из дупла и взяли курс на Амбалу, однако далеко улететь им так и не удалось: после бессонной ночи все чувствовали себя разбитыми, а вскоре переменившийся ветер обрушил на путников проливной холодный дождь.
— Не стоит попусту силы тратить! — прокричал летевший впереди Сумрак. Никто и не подумал с ним спорить, ведь Сумрак был не только неизменным вожатым, но и самым сильным членом стаи, практически не знавшим усталости. Если уж он признал бесполезность дальнейшего полета, значит, дело серьезное. Облюбовав старый кедр с отличным глубоким дуплом, совы забились внутрь. От дождя душистая древесина пахла так сильно, что чувствительная Гильфи недовольно покачала головой.
— Никогда не любила кедровый запах, — буркнула она, но через несколько секунд крепко уснула, сморенная усталостью.
Остальные совы тоже провалились в сон, и только Корин не сомкнул глаз. Он просто не мог уснуть. «Знающая», — снова и снова шептал он про себя.
Голова у него шла кругом от мыслей о Бесс и загадочном месте, целиком посвященном знаниям. Сорен сказал, что там было сразу несколько библиотек! И еще там были карты неведомых земель и незнакомых небес. Корин знал, что на земле когда-то существовала развитая цивилизация Других, однако он и подумать не мог, что эти исчезнувшие существа достигли такого неслыханного уровня развития. Величественный замок, карты и каменные картины — все это было настолько невероятно, что казалось чудом. Магией… Веки Корина начали закрываться. Последней его мыслью было: «Интересно, это простая магия или настоящее темнодейство?»
Во сне ему снились каменные сады и причудливые изображения Других, каменные звери и странные птицы, о которых упоминал Сорен. А потом он увидел голову одной из этих странных птиц. И это была не просто птица, это была Крит!
Корин в ужасе проснулся.
— Почему мне приснилась Крит? — еле слышно прошептал он.
Страшная колдунья Крит давным-давно умерла. Даже если бы каменные птицы были чем-то на нее похожи, друзья непременно сказали бы об этом. Пусть во время своего первого посещения Дворца туманов они еще не знали о хагсмарах, но теперь-то они бы непременно о них вспомнили? «Это полная чушь», — сердито подумал Корин.
Крит была настоящей хагсмарой, но она считала себя чем-то гораздо большим — философом, ученым и естествоиспытателем. На деле ее занятия не имели никакого отношения к науке, а были самым обыкновенным темнодейством. Корин уже давно подозревал, что его родная мать была хагсмарой в оперении сипухи, но в последнее время новая догадка не давала ему покоя — возможно, Нира была еще страшнее, чем хагсмара. Что если она произошла от одного из чудовищных существ, созданных Крит при помощи темнодейства? Корин поежился. Об этом даже думать было страшно! Но он должен был об этом думать. Он был королем, предводителем всех сов на этой земле. Он должен вести их за собой! А чтобы вести за собой, нужно не бояться думать.
Корин посмотрел на друзей, мирно спавших вокруг него. За стенами дупла сиял день, солнце стояло высоко в небе. Самое лучшее время для того, чтобы незаметно отправиться в путь. Он должен лететь прямо сейчас, рискуя подвергнуться нападению ворон. Он должен выяснить всю правду о своей матери.
Считалось, что после того, как король Хуул добыл драгоценный уголь, хагсмары лишились своей силы и постепенно вымерли без следа, не оставив потомства. Возможно, так оно и было, но мало кто задумывался над тем, что хотя самих хагсмаров давно не было на свете, тень их некогда страшного могущества до сих пор присутствовала в мире. Возможно, именно она делала силу угля такой загадочной. Да и как могло быть иначе, ведь чем больше пользы приносил уголь, тем сильнее рос страх того, что вместе с доброй магией в совиный мир вернутся страшные чары давно забытого темнодейства! «Просочатся сквозь эфирный покров Вселенной», как выражалась мудрая Отулисса. Эфиром совы называли самый верхний, безвоздушный слой небес, обволакивавший весь совиный мир. Ученые древности исходили из того, что высокая плотность эфирного покрова защищает совиную Вселенную от вторжения любых враждебных сил, в том числе и темнодейства. Тем не менее в эфирном пологе тоже были прорехи, пусть и микроскопические. Уголь Хуула мог навсегда закрыть их — или, наоборот, увеличить. Если уголь попадет в лапы злой совы, или «серомысла», как их порой называли, эфирный покров будет порван в клочья.