Перед рыбоглазым крупье никого не было, и он развлекался, мастерски тасуя карты, которые превращались у него в руках в странное живое существо, послушно перетекавшее из одной ладони в другую.

«Садятся же играть с таким, идиоты», — подумал Фаульгабер и подмигнул рыбоглазому:

— Сдавай, браток! Может, тут выигрыш будет покрупнее, а то скука одна — ни вашим, ни нашим, а.

Рыбьи глаза холодно пробежали по его лицу и видимо, пришли к какому-то выводу. Рядом с Кефирычем мягко опустилась карта, вторая, третья. Семнадцать. Взять еще или хватит? Опасно.

— Еще, — сказал Кефирыч.

Крупье бросил ему еще одну карту. Кефирыч мог поклясться, что это следующая карта в колоде, и в то же время нисколько не удивился, увидев перед собой знакомый бубновый туз.

«Да что он всех за дураков держит!» — даже рассердился Семен Никифорович, но сообразил, что туз выпадал раза три-четыре, не больше, и, может быть, только ему одному бросился в глаза. Он проиграл еще два раза, хотел отойти от стола, но решил попытать счастья еще раз и выиграл. «Психолог, черт его дери, видит, что мне надоело, решил бросить приманку. Что ж, сделаем вид, что я заглотил наживку».

Он раскатисто расхохотался и снова подмигнул рыбоглазому.

— А ну, кто кого! — И с этими словами бросил на стол еще несколько фишек.

Иногда крупье давал ему выиграть, но в целом удача была на его стороне.

Семен Никифорович остановился, только когда в кармане осталось двадцать долларов. Он решил, что нехорошо грабить родное учреждение. Видел он достаточно. Сомнений не оставалось, в казино «Гончий пес» велась нечестная игра. И было совершенно непонятно, почему это никому не приходит в голову.

Но доказательства! Где доказательства? Подумаешь, кому-то не повезло. Это еще ничего не доказывает. И все-таки владельца этого заведения стоило прощупать.

— А ты, я вижу, мастер своего дела, — сказал Фаульгабер рыбоглазому. — В цирке небось раньше карточные фокусы показывал? А за мошенничество, часом, не привлекался?

Что-то щелкнуло в автомате, и крупье на миг стал похож на живое существо. На крысу, загнанную в угол.

Этого мига Кефирычу было достаточно, чтобы сообразить — привлекался, и еще как. Что ж, дорогой, стой, показывай свои карточные фокусы — но это до поры до времени.

Наш дефектолог

Как это ни странно, Кристина вовсе не была уверена, что Лидия примет приглашение. Мало ли какое принципиальное возражение у нее появится на этот раз. Но Лидия была так счастлива и довольна, что даже не смогла этого скрыть.

— Здорово, — сказала она.

Кристина была готова раскрыть рот от удивления — давно Лидия не была такой покладистой, но та в свойственной ей манере добавила:

— Только ведь мне надеть нечего. — Она вздохнула, и на ее лице отразилось отчаяние. — Наверно, придется мне отказаться. И так уродина, толстуха, а еще явлюсь невесть в чем.

— Да что ты говоришь! — возмутилась Кристина. — Давай посмотрим, что там у тебя есть.

Они выгребли прямо на пол содержимое Лидиного платяного шкафа. Большинство вещей действительно были не то чтобы старые, но ношеные, старомодные, нисколько не подходящие для ресторана при шикарном отеле.

— Слушай. — Кристина выудила из кучи черную юбку. — А это?

— Ты хочешь, чтобы я выглядела как сельская учительница? Может быть, еще волосы убрать назад в пук, как говорили на военном деле? Это, мол, наш дефектолог. — Лидия говорила запальчиво, но было видно, что она готова вот-вот разреветься.

— Да нет же, — сказала Кристина. — Мы ее обрежем. Если тебе, конечно, не жалко. Вставай. Сейчас посмотрим, что можно сделать.

— Ну, — неуверенно пробормотала Лидия, когда Кристина, взяв большие портняжные ножницы, сделала на юбке горизонтальный надрез. — Не слишком ли, а?

— Не слишком, а в самый раз.

— Да, но не с моими ногами, — продолжала бормотать Лидия, пока Кристина аккуратно подрезала юбку.

— А что такого с твоими ногами? — возмутилась Кристина.

Они обе смотрели в зеркало трехстворчатого шкафа, где отражалась Лидия в узенькой и коротенькой юбочке.

— Видишь, какие толстые, — сокрушенно качала головой Лидия, хотя было видно, что своим отражением она довольна.

— Нормальные ноги, — сказала Кристина. — Главное, прямые. Вот кривые ноги — это некрасиво. А так, еще надеть черные колготки… По-моему, очень даже хорошо.

— Еще на колготки разоряться, — притворно вздохнула Лидия, хотя глаза ее сияли.

— Ничего, разоришься.

Подобрать верх оказалось куда легче. Лидия вытащила шелковую блузку, у которой было вмиг отрезано дурацкое жабо, подложены небольшие плечики, и она стала хоть куда.

Затем перешли к косметике. И когда через полчаса девчонки стали разглядывать в зеркало творение своих рук, обе остались довольны.

— Да ты прямо красавица, — говорила Кристина. — И чтобы я больше не слышала этих стонов и воплей насчет всяких там уродов. Хочешь быть красивым, будь им.

— Из тебя бы вышел хороший дефектолог, — ответила Лидия и с благодарностью посмотрела на подругу. — Ведь главное что? Убедить ребенка, что его физические недостатки не делают его неполноценным, что он такой же человек, как и все остальные. Может, к нам переведешься?

— Да ну тебя! — махнула рукой Кристина. — Значит, запомни: «Астория», в семь. Столик заказан на фамилию Воронов.

Говорящие часы

В семь с минутами Вадим и Кристина уже сидели в ярко освещенном зале за покрытым идеально белой крахмальной скатертью столиком. Столик находился сбоку в кабинете и был накрыт на шесть персон. В ожидании, когда подойдут гости, Вадим попросил официанта принести легкого белого вина.

Кристина была ослепительна в зеленом переливчатом платье, которое сегодня утром они выбрали вместе с Вадимом. Длинное, узкое, с сильно открытым верхом, оно подчеркивало ее стройную и гибкую фигуру. Волосы темно-рыжими локонами рассыпались по обнаженным плечам. Тонкое точеное запястье стягивал малахитовый браслет. От Кристины не укрылись внимательные взгляды, которые бросали на нее не только другие посетители ресторана, но даже официанты и гардеробщики.

Через пару минут метрдотель подвел к их столику Гришу Проценко. Кристина видела его как-то мельком, но тогда он не произвел на нее особого впечатления.

Обыкновенный парень с коротким ежиком на голове, он ей запомнился только тем, что с жаром пересказывал ход какого-то футбольного матча, то и дело повторяя слово «конкретный», которое в его устах имело значение превосходной степени качества.