— Что?
— Я сама точно не знаю. Борон держит клюв на замке. Известно только, что нужно спасти сразу очень много совят.
И тут друзья увидели, как в дальнем конце обеденного зала Эзилриб о чем-то шепчется с Бороном и Стрикс Струмой. Все трое выглядели очень взволнованными, а еще Сорен заметил, что Эзилриб быстро кивал головой. При этом стоило Путу приблизиться к беседующим, как его немедленно отослали прочь.
Поскольку Эзилриб покинул свое привычное место во главе Октавии, стол всепогодников остался пустым. Мартин с Руби и даже Отулисса пересели за миссис Плитивер, поближе к Сорену с Гильфи.
— Какое счастье снова отведать жареной полевки, — щебетала Отулисса. — Мне кажется, я сто лет не ела приготовленной пищи!
— А я-то думала, вы для того и полетели на пожар, чтобы всласть полакомиться жареным, — пошутила миссис Плитивер, и все весело рассмеялись. — А теперь у меня есть для вас небольшое сообщение, — негромко добавила слепая змея.
— В чем дело, миссис Пи? — спросил Сорен.
— Я получила приглашение вступить в гильдию арфисток!
— Ах, миссис Пи! Поздравляем! Вот это новость! — закричали все.
Выходит, визит Сорена к мадам Плонк все-таки не был напрасным. Честно говоря, после посещения странных апартаментов певицы Сорен и мечтать не смел о такой удаче и был счастлив.
«Все просто замечательно», — подумал он.
Но не успел он произнести про себя это слово, как сразу понял, что ошибся. Знакомая тоска, словно туман, вползла ему в душу. На этот раз Сорен сразу понял причину своей грусти. Эглантина! Что случилось с сестрой? Если она жива, если не попала в ужасную Академию Сант-Эголиус, то сейчас ей как раз пришло время летать. Но кто увидит, как она впервые расправляет крылья? Рядом с ней не будет ни родителей, ни старшего брата… Сорен затих, погрузившись в невеселые мысли, и миссис Плитивер мгновенно почувствовала его состояние.
— Сорен, мальчик мой, почему бы тебе не заглянуть ко мне после ужина? Я так хочу послушать, как ты летал по горящему лесу!
— С удовольствием, миссис Плитивер, — рассеянно ответил он. Но никуда не пошел. Он так устал от долгого перелета и работы на пожаре, что еле дотащился до своего дупла и уснул, не дожидаясь прекрасной песни мадам Плонк.
Сорен спал и поэтому не мог услышать, что этим утром голосу мадам Плонк аккомпанировал особо прекрасный, переливающийся — нет, просто льющийся! — звук. Новая соль-бемоль по имени миссис Плитивер быстро, но с постоянным нажимом, скользила по струнам и прыгала через октаву Это была виртуозная игра, и мадам Плонк убедилась, что приняла правильное решение. Новенькая миссис Пи обладала мастерским прикосновением, которое как нельзя лучше сочеталось с волшебным голосом певицы.
Но Сорен ничего этого не слышал. Он спал. Возможно, во сне он видел свою младшую сестру, а может быть, так утомился, что спал без сновидений.
Сорен спал, а в это время в далеком лесу на берегу моря Хуулмере Сумрак мчался сквозь сгущающиеся вечерние сумерки. Они с Примулой и Копушей работали вместе. Следопыт Копуша трудился на земле, выискивая красноречивые погадки, пучки пуха, а иногда и раненых или мертвых совят. Примула, которая, как и Сумрак, состояла в клюве искателей-спасателей, летела в сопровождении, следя за появлением неожиданой опасности. Что касается Сумрака, то он выполнял самую тяжелую работу по сбору упавших совят и водворению их в гнезда, если таковые встречались.
Перед вылетом Барран сообщила, что им предстоит обычная рутинная работа. Однако на месте оказалось, что все гораздо сложнее. Полетевшие вперед разведчики доложили, что на земле лежит множество совят, но никаких гнезд вокруг не наблюдается.
Сначала спасатели решили, что замерзшие и окоченевшие совята просто забыли, где находятся деревья, с которых они попадали. Но потом стало ясно, что в растущих поблизости деревьях вообще нет ни единого дупла, не говоря уже о других гнездах, в которых могли бы жить птенцы.
Так как же тогда здесь очутились малыши? Может быть, их похитили патрули Сант-Эголиуса, но потом, во время полета, совята каким-то чудом вырвались из когтей похитителей и упали на землю? Но почему тогда патрульные не подобрали их? Это было совершенно непонятно.
Вторая странность заключалась в том, что все совята были сипухами — не только Тито Альба, как Сорен, но и масковыми, пепельными, травяными и прочими представителями семейства амбарных сов.
Сумрак одновременно следил за бегущим внизу Копушей и за летящей сверху Примулой. Боевые когти ему пришлось снять, поскольку патрульных Сант-Эголиуса поблизости не наблюдалось, а поднимая совенка, когти все равно приходилось стаскивать, чтобы не поранить малыша. Впрочем, на всякий случай его прикрывала крупная полосатая неясыть в полном боевом облачении и с угрожающе вытянутыми когтями.
Время от времени они менялись. Таков был порядок в работе искателей-спасателей — одна вооруженная сова сторожила и прикрывала, а вторая помогала попавшим в беду совятам. Найденных совят доставляли на сборный пункт в большом дупле, где распоряжалась одна из помощниц Барран, которая оказывала пострадавшим первую медицинскую помощь перед тем, как переправить их на Великое Древо Га'Хуула.
Когда совят скапливалось много, их относили на остров. Но сейчас их было больше, чем много. Вот почему потребовалось подкрепление. Нужны были все — искатели-спасатели, помощники на сборном пункте, следопыты.
Ситуация была просто критическая. Никогда еще спасатели не сталкивались с таким количеством осиротевших совят. Где их родители? Где их дупла? Казалось, будто птенцы свалились ниоткуда, будто из тучи пролились.
Сумрак заметил на земле еще одну пепельную сипуху. В это время суток увидеть на земле неоперившуюся сову было делом нелегким. А заметить пепельную сипуху было еще сложнее. Не белые, не черные, а какие-то тусклые, цвета золы, эти совы словно растворялись в сумерках. Но Сумрак, с его особым даром видеть в полумраке, был просто создан для такой задачи. Убедившись, что боевые когти надежно защелкнуты, он начал снижаться. Хорошо бы малыш был жив!
Он тихо ткнул сипуху клювом и почувствовал ее еле слышное сердцебиение. Потом Сумрак осторожно приподнял совенка когтями. Малыш пошевелился и попытался поднять голову. Слава небу, живой! Страшнее всего было натыкаться на мертвых совят. Несмотря на крошечные размеры, они казались невероятно тяжелыми, а хуже всего, если глаза у маленьких мертвецов были открыты.
Ужас! Барран никак не ожидала, что во время первого же вылета ее клюву придется иметь дело с мертвыми совятами. Она очень переживала за своих подопечных и то и дело горестно повторяла: «Разве же я могла предположить, чем это обернется!»
— Не волнуйся, малышка-пепелюшка, — ласково прогудел Сумрак. — Мы о тебе позаботимся. Теперь ты в когтях чемпиона!
Поднявшись в небо, Сумрак не смог удержаться от того, чтобы не продемонстрировать несколько особо сложных летных приемов. В глубине души он надеялся, что спасенному совенку они тоже придутся по душе.