— Как так?
— А просто. Никто не умеет читать, никто не помнит прошлого, никто не знает, как назывались раньше разные животные. А в Городе сидят мудрецы, это тоже паразиты, они теперь вместо ученых. Когда надо назвать знатного младенца, обращаются к ним, и за большие деньги они дают ему имя. Например, Крот. Что такое крот?
— Как что? — удивилась Алиса. — Это такое маленькое животное, оно живет под землей и роет себе ходы.
— Неправда! — закричала Белка. — Это вранье. Ты обижаешь моих братьев и моего отца.
— А что же это такое? — спросила Ирия Белку.
— Крот — это такое могучее лесное животное с большими зубами, очень сильное. Его головы мои братья носят вместо шлемов.
— Но это же головы волков! — сказала Алиса.
— Вот именно, — улыбнулся Ручеек. — Конечно, это волк. А мудрецы говорят: крот — это могучий зверь! Кто их проверит? Кто узнает правду, если только мудрецам разрешено придумывать имена?
— Не хочу больше слушать, — сказала Белка и отошла к борту баржи.
— Она не пожалуется братьям? — спросил Пашка.
— Не думаю, — сказал Ручеек. — Ей же интересно с нами. Но к правде нелегко привыкнуть.
— Я согласна с Ручейком, — сказала Ирия. — Белка — неплохая девочка. Ей было несладко в замке. Продолжайте, Ручеек.
— Мои учителя ушли в глубину леса. Там было трудно. В лесу много страшных зверей, есть очень опасные места. Учителя отыскали покинутый город и поселились в нем. Назвали его Убежищем. Прошло уже много лет…
— Если никто не знает правды, — удивился Пашка, — как к вам приходят новые люди?
— Мы крадем детей, чтобы учить их, — сказал Ручеек. — У нас нет другого выхода. Помники не могут ходить по городам и учить людей, их сразу поймают и убьют. Поэтому они и стали красть детей. Взрослого трудно переубедить, а ребенка можно всему научить.
— Но как же родители?
— По-разному, — уклончиво ответил Ручеек.
— Все-таки это жестоко, — сказала Алиса.
— Но у нас нет другого выхода! — повторил Ручеек. — Если этого не делать, кто освободит наш мир? Когда ребенок вырастет, он волен вернуться домой. Наш лесной город, наше Убежище — это как школа. Некоторые возвращаются. Иногда тайно и скрывают свои знания. Эти люди нам очень нужны, они наши глаза и уши. Некоторые не выдерживали, погибали.
— Почему? — спросила Алиса.
— Они стали рассказывать людям правду. Или начинали учить их читать. И их выдавали собственные ученики.
— Как же свои ученики выдавали? — спросил Пашка.
— Потому что они учили рабов, — сказал Ручеек. — А рабы не знают, что такое свобода. Они любят палку. Для нас опасно покидать город. Я очень беспокоюсь за сестру Речку. Она подглядчица.
— Значит, я должна тебе передать от нее послание, — сказала Ирия. — Она велела передать его первому помнику, которого мы встретим.
Ирия достала из кармана комбинезона сплетенную из травы косичку. Ручеек взял ее и стал перебирать травинки.
— Это шифр? — спросил Пашка.
— Это наш тайный язык. Если такое послание попадет в руки поклонов, они ни о чем не догадаются.
Белка подошла к нему и заглянула юноше через плечо, стараясь понять, над чем он так задумался.
— Плохо дело, — сказал Ручеек. — Так мы и думали.
— Что там написано? — спросил Пашка.
— Речка сообщает, — сказал Ручеек, — что все поклоны государства съезжаются в Город, потому что решено начать против нас поход.
— А это не тайна, — сказала Белка. — Я слышала, как братья говорили, что они покажут этим помникам.
— Мы надеялись, — сказал Ручеек, — что они никогда не сговорятся. На наше счастье, поклоны, как пауки в банке, все время грызутся между собой. Но вот сговорились.
— Они хотят спасти детей, — сказала Белка, — потому что помники детей крадут, а потом кушают…
— Да перестань ты нести чепуху! Надоело, — сказал Ручеек. — Кушают, кушают! Не кушают, а учат читать и писать, учат пользоваться теми вещами, которые нашли в старом городе, учат делать новые вещи. Учат! Понимаешь?
— Уж больно ты ученый! — огрызнулась Белка.
— Куда ученее твоих братьев и даже его Повелительства Радикулита.
— Не смей так говорить! — испугалась Белка.
— Боишься, что меня убьют?
— Конечно. Хоть ты и противный и, может быть, даже помник, мне все равно тебя немножко жалко.
— Ну вот и хорошо.
Ручеек обернулся к Ирии:
— Речка считала корабли, которые проплыли мимо нашей хижины. Очень много кораблей. И на каждом воины.
— А у вас есть оружие? — спросила Ирия.
— Кое-что есть. Но мы не готовились… Мы надеялись, что они побоятся леса.
— Мои братья ничего не боятся, — сказала Белка.
— Твоих братьев нам еще не хватало! — Ручеек поднялся, посмотрел вдаль, на лесистый берег, мимо которого плыла баржа. — Надо как можно скорее сообщить обо всем нашим. Им нужно подготовиться.
— А может, нырнуть в воду и доплыть до берега? — сказал Пашка. — Если хочешь, я с тобой пойду.
— Глупости, — ответил Ручеек. — Ты не знаешь, как далеко мы уже отплыли. Отсюда до нашего Убежища идти целый день. Если не больше. И по самым диким местам. Не дойти. Даже мне.
— Отнять бы у Кротов наши бластеры, тогда бы дошли, — сказал Пашка.
— Эх, друг мой! — ответил Ручеек. — Ты не на своей Земле, где все звери добрые, а леса не опасные.
— У нас разные звери есть.
— Таких, как у нас, нет. Такие тебе и не снились. И думаю, что моим прадедушкам тоже.
— Ты хочешь сказать, что их раньше не было, а за триста лет они появились?
— Мне рассказывали учителя, что, когда все это случилось… в городе, где теперь лес, было очень большое место, в котором держали диких животных.
— Зоопарк, — подсказала Алиса.
— Зоопарк. Но не только для наших зверей, но и для зверей, которых привозили с других планет. И эти звери разбежались. Некоторые подохли, а другие расплодились в лесу…
— Мы видели, — сказал Пашка, — когда шли по лесу.
— Вы еще очень мало видели, поэтому остались живы, — сказал Ручеек. — Вся надежда на птицу. Если она меня найдет.
Река была такая широкая, что дальний берег скрывался в дымке. Стало теплей, облака разошлись, и солнце, поднявшись высоко, приятно согревало. Алису опять стал мучить голод, но она молчала, потому что понимала: остальным тоже несладко.
Над кораблями показалась стая больших летучих мышей. Когда они спустились пониже, высматривая, нет ли чего съедобного на кораблях, Алиса увидела, что у них длинные пасти, утыканные множеством острых зубов.