А сам, пригнувшись, бросился к стоявшему поодаль штабному «Хаммеру».
– Гони в штаб бригады! – крикнул Генри Джеферсон шоферу.
Шофер успел сделать половину разворота на шоссе, когда очередной залп приближавшейся танковой армады накрыл обе бронемашины. На том месте, где только что был джип с телом полковника американской армии Генри Джеферсона, теперь дымилась огромная воронка.
Через десять минут, перемолов гусеницами блокпост американцев, в Мосул с юга вошла танковая армада под знаменем Рушди. Вторая колонна танков вошла в него с севера. Оставшиеся американские части сдались без боя. Город был захвачен всего за пару часов.
В лагере морпехов на берегу Эн-Наджефа, царил полный покой. После вчерашней пивной вечеринки с танкистами, также расположившимися на этой базе, сержант морской пехоты Джиг Бронсон, еле продрал глаза. Быстро сообразив, почему он это сделал, сержант вскочил с койки, выбежал из палатки и направился к полуразрушенной мечети, в которой вся база справляла нужду, когда солдатам было лень дойти до биотуалетов, расположенных в дальнем конце базы рядом со штабом.
Джиг быстро прошмыгнул мимо ребят из патруля с винтовками и банками пива в руках, с ужасом взглянув на пиво. Морпехи фотографировались между силуэтами бронированных «Абрамсов» с зачехленными орудиями.
– Эй, Джиг, – окликнул его дин из морпехов, – хорошо вчера погуляли!
Сержант только кивнул в ответ, осветив путь вымученной улыбкой. Оставив, наконец, за спиной пристань и заросший тростником берег, два ряда танков и бронемашин, Джиг приблизился к цели своей вылазки: впереди виднелась полуразрушенная мечеть. Собственно о том, что это мечеть, Джиг не догадывался. Для него, простого чернокожего паренька из Луизианы, это был заброшенный дом с башнями и круглыми крышами.
Сержант скрылся в нем и только начал с облегчением сливать из себя ненужную в организме жидкость, как в небе раздался какой-то нарастающий гул. Сделав свое дело, Джиг вышел на открытое пространство и поднял голову вверх, чтобы увидеть источник шума, похожий на вой турбин самолетов.
Это и были самолеты, только не американские. С противоположного берега Евфрата заходило целое звено «Мигов». Джиг был хорошим солдатом и сразу опознал самолеты потенциального противника, о которых ему когда-то рассказывали в учебке. Это были определенно «Миги». Только вот откуда им здесь взяться? Все иракские ВВС были давным-давно уничтожены, еще на своих аэродромах. Никто из местных пилотов и подняться в воздух не успел, как все уже было кончено.
Но «Миги» были. Более того, они заходили для нанесения удара. Джиг смотрел на все это, как зачарованный. До сих пор, даже попав в Ирак, он наблюдал авианалеты только своих самолетов на позиции арабов, да и то чаще по телевизору. А теперь, нарушив привычный ход вещей, «Миги» сверкнув на солнце плоскостями, открыли огонь по военной базе США, стоявшей на берегу реки у захваченного Эн-Наджефа.
После первого залпа, от пирса и пришвартованного к нему катера охранения не осталось ничего. На этом месте до самого неба на глазах у изумленного сержанта мгновенно вырос мощный столб воды. Второй самолет уничтожил сразу несколько танков, находившихся поблизости от бывшего пирса. «Абрамсы» едва не разрывало на части прямым попаданием ракет, подбрасывало вверх, срывало башни, опрокидывало вверх гусеницами и зарывало в песок. Третий «Миг» превратил в груду искореженного металла несколько «Хаммеров». Четвертый нанес удар по штабу, где сейчас как раз проводили совещание высшие офицеры. Пятый накрыл веером разлетевшихся ракет сразу все казармы с морскими пехотинцами и личным составом танкистов. Меньше чем за пять минут военная база США в городе Эн-Наджеф перестала существовать. На ее месте осталось только перепаханное ракетами пространство.
А чернокожий паренек из Луизианы, чудом уцелевший в этой мясорубке, все стоял и смотрел на разверзшееся перед ним поле смерти.
Пулеметный расчет из трех человек, во главе с сержантом Старски, расположенный на крыше гостиницы «Аль-Рашид» в центре Багдада, уже полчаса не мог установить связь со своим командованием, находившимся на десятом этаже той же гостиницы.
– Шит! – сплюнул сквозь зубы Старски, ожесточенно встряхнув рацию, – эта железяка отказывается работать на такой жаре.
– Сэр, наверное, просто сели батарейки, – попытался успокоить командира один из солдат.
– Слушай задание, Мики, – решил, наконец, сержант, – пойдешь к начальству и доложишь, что мы уже полчаса наблюдаем какие-то странные перемещения арабов внизу на площади перед гостиницей и на соседних улицах. Похоже, они собираются что-то штурмовать, у них в руках есть оружие. Скажи, что нужно вызвать на всякий случай подкрепление.
– Понял, сэр, – Мики козырнул и исчез в люке, ведущем на пожарную лестницу.
Не успел он это сделать, как второй солдат указал вниз на прилегавшую к гостинице «Аль-Рашид» улицу и сказал:
– Сэр, смотрите, появились какие-то танки.
Сержант Старски поднес к глазам бинокль и с удивлением присвистнул. Мимо отеля, по направлению к мосту через Тигр, проходила колонна русских танков «Т-80» со странной эмблемой на башне. Даже с такого расстояния в бинокль был отчетливо виден кривой мечь на зеленом круге. Ничего не понимая, Старски перевел взгляд на соседнюю улицу, где располагался рынок и увидел страшную сцену: разъяренная толпа арабов перевернула бронемашину и терзала тела четырех американских солдат. Тогда он поднял бинокль чуть выше и посмотрел на набережную реки. Все мосты были захвачены вооруженными иракскими патрулями. На каждом из них стол русский танк с неизвестной эмблемой, вокруг которого танцевали арабы с автоматами.
– А где же наши? – растеряно, пробормотал сержант себе под нос.
В этот момент снизу раздался громкий скрежет. Старски снова прильнул к биноклю и увидел, как последний танк из проходящей колонны таранил попавшийся ему на дороге «Хаммер» и сбросил его в реку. Затем танк сдал назад, словно собираясь продолжить движение, но вместо этого неожиданно застыл на месте. Его башня описала полукруг, а пушка начала подниматься высоко вверх. Через несколько секунд Старски отчетливо разглядел в бинокль жерло этой пушки, которое теперь смотрело прямо на крышу гостиницы «Аль-Рашид».
– Ничего не понимаю, – снова проговорил сержант, – А где же наши?
Больше он ничего не успел сказать. Точным попаданием пулеметный расчет был мгновенно снесен с крыши гостиницы.
За свои пятнадцать лет службе Её Величества королевы Великобритании майор морской пехоты Гамильтон повидал не мало. Но один штурм приграничного иракского городка Умм-Каср, который был взят британскими морпехами в самом начале последней компании в Ираке, стоил многого. Сколько боевых товарищей там полегло, Гамильтон уже никогда не забудет. Не ожидая сильного сопротивления, на рассвете английские морские пехотинцы высадились на побережье и были мгновенно переброшены под Умм-Каср, атаковав его с хода. Гамильтон надеялся уже к вечеру водрузить флаг Британии над главной мечетью города, но он ошибся. Арабы оказали ожесточенное сопротивления, словно им отступать было не куда, но было за что бороться. Дрались они страшно, майор никогда не видел, чтобы арабы так дрались за нефть. Ему и в голову не пришло тогда, что они дрались за родину.