– Мы готовы, – сообщил Макс, спустя минуту.
На этот раз прыжок занял не больше земных суток. За это время Красс успел не только выспаться после всех потрясений на планете бессмертного лурра, но и изучить «досье» по системе звезд, вокруг которых обитала раса партагов. Так их нарек биокомпьютер корабля «Ястреб-М», на котором Александр, Исиро и Астра когда-то первыми побывали здесь. По сравнению со звездами клана Харра. – Красс по долгу службы на Земле изучал также отчет Макса и Гарри, – планет здесь было очень мало. Не более полусотни разнокалиберных шаров вращалось вокруг скопления пяти ярких синих звезд. На большинстве планет царила пустыня.
Разыскивая следы загов в прошлый раз, «Невидимые» побывали в системе состоявшей из двух колец сгруппированных планет. Всего их было семнадцать, а вращалось они вокруг небольшой, но яркой звезды голубого цвета. Биокомпьютер «Ястреба-М» занес ее в свой звездный каталог под названием «Альфа Партага». А планета, на орбите которой тогда обнаружился след генераторов независимого времени, была четвертой, обращавшейся вокруг соседней звезды, новоиспеченной «Беты Партага».
Впрочем, осмотреть миры обитания партагов в тот раз удалось только бегло, хотя Астра успела собрать немало полезной информации об этой странной, но интересной цивилизации. Бойцы подразделения обнаружили глубоко под землей пещеру с лабораторией загов, в которой они превращали своих пленников в мутантов. Приняли бой с огромными, плюющимися огнем гусеницами, которым удалось сжечь половину дройдов Исиро. А затем угодили в плен к луунам, оказавшись на борту их сбитого транспорта, сильно напоминавшего своим видом вытянутую черепаху. Корабль оказался на редкость живучим, как и организм загов. Пробоины в его укрытых панцирем бортах, сделанные земным оружием, быстро заросли сами собой. После чего исследовавшие его отсеки земляне оказались в неожиданном плену, а корабль стартовал с планеты в автоматическом режиме и доставил их прямо в систему «Бертоллин-5», где обитали его создатели.
Кроме боевых действий, за время короткого пребывания в системе партагов землянам удалось познакомиться и с местными формами жизни. Доминирующей оказалась одна, слаборазвитая, но зато очень многочисленная. Все планеты системы, состоявшей из пяти молодых звезд, были густо заселены партагами. Большинство из них были похожи на коричневых гигантских шестипалых гусениц трехметровой высоты, передвигавшихся вертикально. На всех близлежащих планетах наблюдались их скопления-города. С орбиты эти города больше походили на гигантские муравейники, хотя некая структура в них все же угадывалась.
Самые крупные «муравейники» соединялись подземными ходами. Дорог в земном понимании на планетах партагов практически не было, поскольку не было никакого механического транспорта. Передвигались местные жители либо пешком, либо на спинах крупных животных, классифицировать которых по видам тогда не удалось.
В целом уровень местной цивилизации был крайне низким по отношению к земному, не говоря уже о загах или луунах. Ни в ближнем космосе, ни на орбитах осмотренных планет, ни в их атмосфере не обнаружилось ни одного летающего объекта. Судя по всему, техногенная цивилизация здесь находилась на раннем этапе развития, и никаких высокоорганизованных производств и тем более космодромов на планетах не наблюдалось, если не принимать во внимание следы деятельности имперских солдат. Вероятно, заги посчитали это хорошими условиями, чтобы устроить здесь свою чудовищную клинику по превращению рабов в мутантов. Возможно, она была здесь не одна. Ведь с их уровнем военной техники охранять такие клиники не представляло никакого труда, даже, несмотря на непрерывные войны, сотрясавшие цивилизацию партагов.
Здесь повсеместно шла настоящая бойня. Партаги яростно кололи и рубили друг друга на куски холодным оружием, напоминавшим древние копья, ножи и топоры землян, а, оставшись без них – рвали клыками. Пасти у партагов оказались сродни земным собачьим. Выяснилось, что гигантские шестипалые «гусеницы» раскрашены не только в песчаный цвет, а имеют несколько основных цветов и множество оттенков За время краткого наблюдения за жизнью партагов аппаратура наблюдения «Невидимых» с орбиты зафиксировала несколько сражений между особями с желтой кожей и партагами, чья кожа напоминала оттенок вишни. Первое впечатление говорило о том, что цветом у партагов различаются расы или виды, а может быть, что-то вроде земных народностей. Хотя физически они были почти идентичны: нижнюю часть вытянутых беспозвоночных тел и четыре опорных ноги покрывал плотный панцирь, а верхнюю – редкие роговые пластинки. Венчала все мощная голова с пастью средних размеров, выдававшейся вперед.
От локальных конфликтов, партаги легко переходили к массовым войнам на полное истребление, в процессе которых брали города и укрепленные пещеры противника. За время недолгого пребывания там Астры, Исиро и Александра, «вишневые» успели осадить пару городов своих желтокожих соседей по планете, подтащив к ним со всех сторон странные древесные цилиндры, оказавшиеся не метальными орудиями, а живыми организмами, способными плеваться огнем вдаль на несколько километров. Видимо, так выглядел местный биологический аналог дальнобойной артиллерии.
Загов же все эти местные разборки совершенно не волновали. Видимо, они не тратили время на покорении отсталых партагов, а просто посчитали всех их планеты своими. И устроили клинику там, где им захотелось, уничтожая особо назойливых представителей местной расы, рискнувших к ней приблизиться.
«Интересно, – подумал Красс, – что еще заги успели понастроить в этой системе. И прочему Наставник выбрал такое странное место для выхода из прыжка, а не направился прямиком к своим благодетелям».
– Выходим из прыжка через полчаса, – прервал его размышления Александр.
– Хорошо, – кивнул Красс, – будь осторожен. Наверняка здесь есть станции слежения. И, не дай бог, что-нибудь похуже.
Окутавшись, на короткое время, сиянием, корабли «Невидимых» вошли в систему партагов. Биокомпьютер включил защитное поле и начал сканирование пространства. Через пару минут стало ясно, что точка выхода находится чуть в стороне, у третьей по счету звезды, от «Беты Партага». Вокруг нее обращалось всего три планеты. След сверхвременных двигателей обрывался именно здесь. Точнее, вел прямиком на ближайшую планету. Ту самую, у которой вышли из прыжка земляне. Похитители Шиллы, явно совершили здесь посадку.
Точность «наведения» лурра впечатляла, но Красс, в глубине души, и не ожидал ничего другого. На первый взгляд в отличие от своих густонаселенных соседей на Бете Партага, планета выглядела почти безжизненной: на освещенной стороне удалось обнаружить не больше нескольких десятков городов, похожих на гигантские муравейники, пронизанные арматурой. Станций слежения загов «Зануда» не выявил, зато быстро локализовал место посадки кораблей похитителей на планету. Это было в горах, на дне каньона, находившегося на стыке с огромной пустыней, по которой ветер переносил с места на место массы песка. Сейчас к этим горам из пустыни медленно подбиралась ночь. Судя по скорости вращения планеты, скоро должно было стемнеть и надолго. Ночь здесь длилась почти тридцать пять земных часов.