Под управлением Урасса аброги стали лучшими солдатами в ядре галактики, покорив затем все остальные кланы и подмяв под себя миллионы звездных систем. Тех, кто не хотел покориться, Урасс просто превращал в звездную пыль, а случайно оставшихся в живых делал рабами. Иного пути у нежелающего покориться аброгам не было. А свободных от его власти в центре галактике уже почти не осталось. Урасса знали все вожди в ядре и даже на окраинах галактики. Тем не менее, мятежи иногда вспыхивали, как искры, но тут же гасли, потушенные тяжелым сапогом солдат империи. И до сих пор никто не решался посягнуть не его глобальную власть. Бросить всесильному вождю открытый вызов.
И вот теперь его бывший приближенный, собрав огромные армии, стоит у ворот столицы. Как он смог это сделать? Неужели он оказался хитрее и умнее самого Урасса? Вождь отчетливо видел на карте результаты его побед, но все же пока не мог в это поверить. Он отлично помнил Кхаала, когда тот был еще капитаном. Это был храбрый молодой боец. Но, для того, чтобы стать императором, одной храбрости мало. Кхаал любил размышлять на запретные для военных темы, – не зря же он был племянником казненного бунтовщика маршала Га, – что и привело его в ряды мятежников. Но и этого было мало. Как он смог организовать и подчинить себе ненавидевшие не только Урасса, но и друг друга кланы. Ведь логика вещей говорила Урассу, что стоило ослабнуть центральной власти в империи, как все кланы тут же объявили бы себя свободными и начали воевать друг с другом за передел сфер влияния. В ядре мгновенно вспыхнула бы тотальная война всех против всех. И прошла бы не одна сотня лет, пока победил бы сильнейший. Но этого не произошло. А клан Харра, с которого начал мятежник Кхаал, не был даже сильнейшим и потому долгое время не вызывал у верховного вождя стойких опасений.
Странно, что все эти соображения до сих пор не приходили ему на ум, ведь совсем недавно, сразу после падения Тразоррии, Раудд доложил ему о том, что блокада системы «Бертоллин» нарушена. Внезапно прибывшие в этот район многочисленные корабли повстанцев сначала заблокировали, а затем разгромили дредноуты охранения, освободив систему луунов.
Урасс встал, сделав несколько шагов к центру тронного зала. Адмирал Раудд замер в отдалении, боясь потревожить покой императора.
А на Урасса словно снизошло озарение. Все вдруг стало ясно, все подозрения сложились в общую картину. Это лууны, его ученые рабы, стоят за Кхаалом. И если это так, то положение империи аброгов безнадежно, – ведь именно лууны создали эту империю. Его, как он думал, империю. Они знают все тайные механизмы, приводящие в движение огромную машину порабощения. И они верно служили ему до тех пор, пока Урасс, повинуясь слепой ярости, не привил им ген рабства, желая наказать за неудачу. Но ген вызвал неожиданный эффект, – лууны не просто перестали быть свободными, они еще и потеряли способность создавать новое. В том числе и новое оружие, которое всегда требовалось растущей империи. Он всегда считал, что имел на это право. Право распоряжаться судьбой любого живущего в его империи, в том числе и судьбами этих самовлюбленных умников, видевших себя чуть ли не богами. Они должны были подчиниться своей судьбе и молить о пощаде верховного вождя. Но теперь Урассу показалось, что это была роковая ошибка. Лууны не пожалели мириться с участью рабов и с тех пор затаили злобу. А он думал, что сломил их и обезопасил империю, заперев луунов в своей системе.
Потрясенный Урасс снова приблизился к карте. Значит, все происходящее сейчас в галактике, это месть луунов за то, что он совершил с ними. Постояв возле карты, Урасс обернулся к обратившемуся в неподвижную статую адмиралу и тихим голосом спросил:
– Рауд, ты готов спасти империю?
Адмирал никогда раньше не видел таким верховного вождя.
– Готов, мой вождь.
– Бери лучшие силы и отправляйся на встречу армиям Кхаала, – проговорил вождь бесцветным голосом, – ты должен остановить его и отбросить от границ цитадели. Ни один звездолет врага не должен прорваться в священную область Пилона. Боги звезд будут помогать тебе.
Адмирал щелкнул хвостом, выражая гордость за возложенную на него миссию.
– Иди и принеси мне голову Кхаала, – приказал Урасс.
– Я уничтожу его, мой вождь, – воскликнул молодой Раудд, – или погибну.
Когда дверь за главным адмиралом звездного флота аброгов закрылась, Урасс сделал неуловимый жест и посреди зала возник еще один шар, на котором появилось изображение системы J905 в цитадели клана Траззор, на месте которой раскручивалась всепожирающая воронка времени. Да, лууны обманули его и здесь. Наверняка это они навели тогда флот землян на «Спрятанный мир», уничтожив огромное количество сверхвременных двигателей подготовленных для установки на дредноуты. У империи должен был возникнуть новый флот, самый мощный за всю историю существования и к тому же способный пронзать время. С таким флотом он мог бы начать завоевание соседних галактик и система «Бертоллин» со всеми ее обитателями стала бы ему не нужна. У империи появилась надежда, и вот-вот должен был начаться новый виток развития. Но лууны помешали ему сделать это. Урасс казнил адмирала Киину, бездарно провалившего операцию, но это было слабым утешением.
Тогда верховный вождь приказал собрать все сохранившиеся в ядре галактики сверхвременные двигатели и оснастить новый флот, – всего лишь тридцать пять дредноутов, но и с ними можно было кое-что изменить. Однако, сразу после того, как он отдал приказ сделать это, началось вторжение в Траззор. И систему пришлось взорвать, чтобы двигатели не достались врагу.
Как ему доложили чуть позже, среди атаковавших систему звездолетов противника выжить после взрыва удалось всего нескольким, и один из них был опознан как «Смертельный удар». Этот мятежный капитан был на волосок от гибели, но ему чудовищно повезло.
Верховный вождь в бессильной ярости сжал когти, снова бросив взгляд на карту распадавшейся на глазах империи. Там уже появились первые всполохи, обозначавшие места боев, – это две громадные мятежные армии атаковали дальние подступы обширных владений Пилона, быстро сминая оборонительные эшелоны гвардии аброгов. Молодой Раудд еще даже не успел прибыть в войска, а его участь уже была решена.
Никому, даже самому себе, верховный вождь не хотел признаться, в том, что все кончено. Он проиграл эту последнюю битву. А также в том, что несколько звездолетов из флота, который он в тайне собирался создать в системе J905, были предназначены для его личной эскадры, которая могла бы в любой момент переместиться в любую точку вселенной, где нет повстанцев и мятежников. Могла бы спасти императора в самый последний момент. Но лууны лишили его и этой возможности. Они все продумали, и у них получилось. Мерзкие умники.
Урасс отошел от карты и приблизился к огромному окну, из которого открывался вид на бесконечные каскады любимого имперского дворца, выстроенного на вершине холма красивейшей планеты в мире. Пилон был прекрасен. Неприступная цитадель и одновременно обитель верховного вождя империи. Урасс обожал эту планету. Он здесь родился, а потому приложил не мало сил для того, чтобы она выглядела роскошной. Вся планета была превращена в огромный дворец со множеством величественных зданий, над которыми более трехсот лет трудились тысячи гениальных архитекторов. Все они были, конечно, давно мертвы.