– …И летающих у них считаные единицы остались, – подвел итог Ползун. – Ох, чует моя печенка: самое время Тангри-Хану ваджрой бить… Сумук, что там твой Шакал– не прикончил, часом, Тангри-Хана?
– Где ему! – фыркнул гирканец. – Банда Кесменаки наверняка давно полегла, но на полчасика отвлекла врага от наших дел.
– Значит, теперь он наконец-то может взяться за нас, – печально подытожил Иван Кузьмич.
Похоже было, что сильнее всего царя беспокоит загадочное, но сокрушительное, если верить многовековым легендам, оружие врага. Впрочем, Сумук тоже изрядно опасался ваджры, поэтому сказал, стараясь казаться бодрым:
– Ерунда, Тангри-Хана я беру на себя.
Ответный взгляд царя был тяжел, сумрачен и полон сомнений.
– Взять на себя – полдела. Кто верх возьмет – вот вопрос. Что ведьма твоя ясновидящая говорит?
– Ни хрена она не говорит, шлюха подзаборная.
Понимающе покряхтев, Ползун посоветовал:
– Не бери в голову. Поверь, ни одна баба не стоит того, чтоб по ней убиваться.
«Полно грустить, самурай, если гейша тебе изменила. О харакири не думай…» – вспомнил Сумук заморскую песню.
Такие советы он сам мог давать, в любых количествах. Другим.
Прикрывшись ладонью от солнечного света, гирканец следил за вражескими маневрами. Ничего неожиданного он не видел ни простым зрением, ни магическим. Сюэни вели себя так, словно пытались добросовестно исполнить замыслы рыссов: отводили разгромленные части и перемещали с других участков свежие тумены. Тангри-Хан явно вознамерился выполнить предсказания царедарских воевод и повторить атаку против оттесненного почти на версту правого фланга рысских войск. «Ну в добрый час», – подумал Сумукдиар.
Прискакал дозорный из сотни, что гарцевала на подступах к позициям Орды. Командир наблюдателей доносил, что враг заменил всю пехоту, сосредоточив на исходном рубеже почти полста тысяч пеших кочевников, пятьдесят – шестьдесят слонов, столько же зеленых драконов. Позади этих сил накапливалась несметная конница.
– Правый фланг у них совсем слабый, там теперь стоят войска, потрепанные на первой стадии сражения, – деловито заметил Пушок. – Как только они увязнут в нашей обороне – ударим.
– Ударишь, когда я прикончу Тангри, – строго напомнил Сумук. – Или хотя бы сцеплюсь с ним. Ясно?
– Ясно, ясно, – раздраженно проворчал Ползун. – Начинайте, сынки. Саня, ступай на левое крыло и жди приказа. Остальные тоже пускай разбегаются по своим местам.
Князья попрощались, понимая, что после боя могут уже не увидеться, и, сев на коней, поскакали к доверенным им полкам. Лишь Сумукдиар, задержав Сахадура, сказал:
– Мурза, я должен ударить в тыл врага. Нужна помощь.
– Любой помощь, золотой друг! – вскричал сарматский хан. – Только скажешь, Сахадур-Мурза сразу сделает.
Накануне, получив от гирканца солидную партию заколдованных сабель для своей личной гвардии, сармат поклялся, что отныне агабеку ни в чем не может быть отказа.
– Отбери сотни три самых дерьмовых солдат, которых тебе не жалко. Пусть атакуют фланговое охранение Орды возле того длинного холма. Видишь – там два дерева растут.
– Что такое говоришь, стыдно пускай будет! – возмутился хан. – Для друга Сахадуру никто не жалко, понял?! Зачем три сотни плохих – три тысячи самых лучших возьми.
– Не надо лучших. – Сумук тепло и сердечно улыбнулся. – Я слышал, в тумене твоего зятя есть полк, у них на знамени гиена.
Сахадур разразился цветистым степным сквернословием. Полк Желтой Гиены в самом деле был донельзя паршивым – там служили кочевники, которых изгнали из родных кланов за пьянку, непотребство и дурные болезни.
– Слушай, если они сдохнут, если домой не вернутся, весь Степь на тебя спасибо говорить будет, понял? – обрадованно воскликнул Сахадур.
– Они не вернутся, – заверил Сумук и зашагал к своему отряду.
Он не спешил – кто же торопится на свидание с почти неминуемой погибелью. На окруженном многочисленной охраной пятачке за третьей линией резервных полков его ждала личная дружина – два десятка лучших бойцов из числа молодых магов, умевших пользоваться заколдованным оружием. Взмахом руки Сумук отдал приказ седлать драконов и сам приблизился к Пятнистому. При виде хозяина огромный зверь радостно заурчал. Джадугяр нежно погладил мощную шею, покрытую броней чешуи, и прошептал:
– Ну вот, малыш, наступает наш час. Уж ты-то меня точно не предашь, верно? Давай, родной, покажем всем, на что мы с тобой годимся.
Спустя мгновение он уже сидел в седле и твердой рукой натягивал поводья, направляя дракона на взлет. Громко хлопая крыльями, стая поднялась в воздух и перестроилась клином. Внизу, под ними, рвалась в очередную атаку конная лавина Орды. Не заботясь о точности прицела – в такой теснотище промахнуться было невозможно, – Сумук швырнул вниз десяток Зевсовых молний. С земли донесся грохот разрядов, затем шум сражения остался позади – стая вынеслась на фланг боевых порядков схлестнувшихся армий.
Прямо перед ними скакал отряд смертников – тот самый полк Желтой Гиены, где состоял десятником счастливый любовник Динамии. С диким гиканьем степняки мчались к незащищенной, казалось бы, цепочке высот, прикрывающей левое крыло Орды.
Однако, как и предполагал Сумук, враг выставил здесь тщательно укрытое охранение. В ста шагах от холмов вокруг сарматских коней взметнулись усыпанные ядовитыми колючками стебли чак-сагила, мигом лишившие отряд подвижности, а затем на гребнях возвышенностей появились из укрытий лучники, а также несколько покалеченных, но не утративших огненного дыхания тарандров, ифритов и драконов. Сюэни воевали умно и расчетливо: огнедышащих зверей, получивших увечья и не способных более ходить в атаку, использовали для охраны второстепенных направлений. Через несколько мгновений огонь, стрелы и чак-сагил покончили с Желтыми Гиенами, но зато крылатый отряд выявил систему вражеской обороны. Молниеносный удар из поднебесья выжег и лучников, и драконов с ифритами.
Теперь отряд Сумука имел впереди свободное от вражеских войск пространство – пять верст до холма, на котором стоял шатер Тангри-Хана. Джадугяр метнул молнию в это логовище ордынского царя, но мощь древнего оружия бессильно увязла в магической защите. А навстречу атакующей стае метнулись штук десять огромных крылатых драконов – видимо, последний резерв Тангри.
Воздушный бой получился невиданно яростным. Исполинские звери отчаянно дрались огнем, клыками, когтями и хвостами, а их наездники мастерски пользовались заколдованным ручным оружием. Сюэней, конечно, истребили, однако потери ошеломили Сумукдиара: он недосчитался рысских чародеев Семена и Тимофея, манийца Джамшида, хастанца Зарехавана, будинца Панаса.
Но у них не оставалось времени скорбеть о павших. Стая закружилась в небе вокруг холма, накрытого незримым куполом охранительных заклятий. Раз за разом Сумук пытался пробиться сквозь завесу чар, но магрибское колдовство неизменно отражало все его усиляя. Наконец, убедившись в тщетности этих стараний, он подал отряду знак, опустив книзу большой палец правой руки. Один за другим драконы сели на обожженный солнцем степной грунт.